真面目な顔をして、真面目な事しか言わないから、性質が悪い。
スコールは、ヴァンと言う人間を、そう認識している。
良くも悪くも、彼は真っ直ぐなのだと思う。
何も考えていないようで、意外と深い部分を突いて来る彼は、よく他人のペースを悪気なく乱す。
あのラグナでさえ調子を外してしまうのだから、その影響力たるや、相当のものではないだろうか。
勿論、本人はそんなつもりは毛頭なく、ただ思った事を思ったままに口に出しているだけなのだが、その“思った事をそのまま口に出す”と言う事が、どれだけ難しいか。
それをあっさりと遣って退けてしまう彼を見て、ラグナやジェクトは「大物かもな」と笑っていた。
その時は自分は、ただデリカシーがないだけだ、と非難染みた事を考えていたと思う。
まさか、その“思った事をそのまま口に出す”矛先が、自分に向くなど予想だにしていなかった。
「────なあ、スコール。スコールってば」
後ろをついて来る少年を徹底的に無視して、スコールは足を動かし続けていた。
競歩の如く早足で歩くスコールを、ヴァンは距離を縮めず拡げず、同じ速度で歩いてついて来る。
それなりに早い速度で進んでいる筈なのに、聞こえて来るヴァンの声は、いつもと何ら変わらない、平静としたもの。
なあってば、と呼び止めて来る癖に、その声にはまるで強引さがない。
ついでに付け加えると、追い駆けては来るものの、彼は本気で追い付こうとは思っていないらしく、足を動かし続けるスコールを無理やり捕まえようともしなかった。
「なー、スコール。聞いてるか？」
スコールは依然、振り返らない。
目的地としているイミテーションの巣窟がある歪に辿り着くまで、黙々と歩き続ける。
途中、目的地ではなかったが、歪を見付けたので飛び込んだ。
ついて来る仲間を撒こうと思っての行動だったが、彼は直ぐについて来て、逃げる暇もない。
おまけに歪の中はイミテーションが巣食っていたので、このまま無視して行く訳にも行かず、止む無くヴァンとの共闘となった。
一見茫洋としているように見えて、ヴァンは器用だ。
剣や槍に限らず、銃器類まで様々な武器を得意とし、近中遠距離に幅広く対応できる。
威力の強い魔法も扱えるので、近接戦闘を主とするスコールにとっては、あらゆる面でカバーしてくれる優れた仲間と言える。
戦闘中はどちらともなくスタンドプレーである事が多いが、背中を気にしなくて良い、と言うのは、非常に有用な事であった。
────だが、しかし。
「スコール」
「なあスコール」
「スコール、聞いてるか？」
「スコールってば」
平時ならいざ知らず、戦闘中まで及ぶマイペースは如何なものか。
無駄話を嫌うスコールにとって、彼ののんびりとした声は、どうにも気が散って仕方がない。
積もりに積もったストレスをぶちまけるように、スコールはイミテーションを打倒して言った。
その様子を見たヴァンが、「なんかイライラしてるみたいだな」と言うものだから、また苛立ちが募る。
スコールはその苛立ちを、最後に残った空賊にぶつけたが、それでも苛立ちは消えなかった。
最後の一撃を放ち、砕けたイミテーションの破片が砂になって消えて行くのを、スコールはじっと見下ろしていた。
特に意味はない、ただ胸の奥がぐらぐらと煮えているのが収まるまで、動く気にならなかっただけだ。
────そんなスコールの下に、事の原因である当人が、槍を両肩に担いでひょこひょことやって来た。
「どうした、スコール。どっか痛めたか？」
ケアル、いるか？と訊ねて来るヴァン。
俯いたスコールを見た彼は、傍らにしゃがんで、スコールの貌を覗こうとした。
が、それよりも早く、顔を上げたスコールが、ギッ！とヴァンを睨み付ける。
「あんた、いい加減にしろ」
「ん？」
睨み据えるスコールに対し、ヴァンはきょとんと首を傾げた。
何処までもマイペースを崩さない彼とは正反対に、スコールの苛立ちは尚も募る。
「なんであんたは俺に付き纏うんだ」
「付き纏う？」
「揶揄うのも大概にしろ」
「別に揶揄ってないぞ」
「だったらもう俺に構うな」
「うーん。それは無理だな」
スコールの最後の言葉に、考える素振りだけを見せて、ヴァンはけろりとした顔で言った。
スコールの傷の走る眉間に深い皺が寄る。
何故構う。
何故付き纏う。
何故────何度その言葉を繰り返し問うただろう。
その度、ヴァンは決まって、同じ言葉でスコールの口を塞ぐのだ。
「俺、スコールの事が好きだから」
だから、スコールが何処に行きたいなら一緒に行くし、戦うなら一緒に戦う。
声をかけるのはいつか帰って来る反応が楽しみだからで、その内容は何でも良い。
スコールが一瞬でも自分を振り返ってくれるなら、それだけで十分だ。
真っ直ぐに青灰色を見据えて言ったヴァンは、思った事を思ったままに口にしている。
其処に恥ずかしさや臆面なんてものはないから、彼は全くの素面で、思った事を口にする。
それは余りにもあけっぴろげで、真っ直ぐで、それなのに不意打ちのようにやって来るから、スコールには避けようがない。
「……スコール？」
顔を近付けて、まじまじと観察して来る、真っ直ぐな瞳。
それに背を向けて歪の出口に向かって歩き出せば、また付かず離れずの距離でついてくる気配。
「スコール。なあ、スコールってば」
背中に聞こえる声に、スコールは振り向かない。
絶対に振り向いてなどやるものか、とスコールは心に決めて、歪の出口へ早足で歩く。
歪を出て空気が変わっても、スコールは黙々と歩き続けた。
目的地に着くまでに、背中をついて来る人物をなんとか振り払わなければならない。
戦闘が始まれば、彼の存在は頼もしいが、平時まで彼とこうして延々と歩き続けるのは御免だ。
「なあ、スコール。好きって言うの、嘘じゃないぞ」
無視を決め込んだスコールの背中に、ヴァンは言った。
スコールはやはり振り返らない。
何も言わずに歩き続けるスコールの背中を、ヴァンは相変わらず、呼び続けながらついて行く。
（嘘じゃないって？）
（そんなの知ってる）
（あんたはいつも、本気で思った事しか言わないんだ）
（……それぐらい、知ってる）
だから絶対、振り返らない。
12月8日なのでヴァンスコ！
素面で真っ直ぐに臆面なく言うヴァンと、そんなヴァンが苦手だけど拒めないスコール。
ヴァンの告白は不意打ちに来ると思う。本人的にはそんなつもりはないけど。それでいつもスコールがドキドキして真っ赤になってたらいい。
黒一色に塗り潰されていた世界が、ぱっと明るくなって、色付いた。
遠く近くに映る木々や山々、よく晴れて澄み渡った青空を映していた景色が、くるりと回転する。
濃茶色と蒼灰色が映り込んで、確認するように指先が近付いて、指先が何度か景色を押し隠した。
指が離れて青灰色が映ったかと思うと、またくるりと景色が回転し、微かに皺の浮いた手が映る。
「これで良いよ、父さん」
少年期と青年期の中間の声が聞こえ、三度目、くるりと景色が回る。
そうして、濃茶色の髪と、蒼灰色の瞳、まだ幼さを残す柔らかな輪郭を持った少年の姿が映る。
「おっ、ホントだ。サンキュな、レオン」
「どう致しまして」
「よーし、これでしっかり録って行くからな！後で皆で見ような」
少年────レオンの胸像を映していた視界が、少しずつ下がる。
レオンの全身像が映る距離を探しているのだ。
レオンの全身像が入る距離になると、彼の傍らに小さな子供の姿が映った。
今年で４歳になった、弟のスコールだ。
身長は兄の半分もない小柄な子供なのだが、濃茶色の髪や青色の瞳など、年齢が近ければきっと兄とそっくりだっただろう。
物怖じしない様子で此方を見詰める兄と違い、スコールは恥ずかしそうに兄の足の影に隠れている。
「どした～、スコール。恥ずかしがってないで出ておいで～」
「……」
促す声に、スコールはふるふると首を横に振って、兄の足にしがみ付く。
照れ屋さんだなあ、と笑う声に、スコールは益々恥ずかしがって、兄のズボンを引っ張って顔を隠してしまった。
レオンはそんなスコールの頭を撫でて、左手を差し出す。
「さ、行こう、スコール。お馬さんに乗るんだろう？」
「うん」
兄の言葉にこくんと頷いて、スコールはレオンの手を握った。
歳の離れた兄弟で、手を握り合って歩き出す。
その後ろ姿を、のんびりと追って歩いていると、ふと思い出したように、レオンが振り返って言った。
「父さん、転ばないように気を付けろよ」
「ああ、判ってる判ってる。大丈夫だから、レオンもちゃんと前向いてなさい」
「おうまさんっ、おうまさんっ」
「スコールも転ばないように気を付けなきゃダメだぞぉ～────っとぉっ！？」
兄弟を映していた画面が大きくブレて、空を映した後、地面を垂直に映した。
あいてて、と言う声が零れた後、レオンがスコールの手を引きながら駆け寄ってくる。
足元だけが画面に映されて、「だいじょうぶ？」と言う幼い息子の声があった。
「言わない事じゃない」
「はは、悪い悪い」
「お父さん、おけが、ない？」
「うん、だいじょーぶだいじょーぶ。尻餅ついただけだから。さ、お馬さんに乗りに行こうぜ」
垂直だった地面が平衡になり、景色が持ち上がって、もう一度レオンとスコールを映す。
危なっかしいな、と呟くレオンに、もう大丈夫だよ、と言う遣り取りがあった。
後ろを気にしつつ、再びレオンは歩き出す。
スコールは兄と手を繋いだまま、ぴょん、ぴょん、とスキップしていた。
可愛いなあ、と言う声が漏れる。
お馬さんどこかなぁ、ときょろきょろと辺りを見回しながら歩くスコール。
足元の小さな段差や石に気付かないスコールを、レオンが危ないぞ、と注意しながら進む。
その足が、途中でぴたりと止まり、スコールがきらきらと目を輝かせて遠くを指差し、兄を見上げる。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん！しつじ！しつじさん！」
あそこ、と言って指差すスコールに、レオンがうん、と頷く。
兄弟を映していた画面が真横に動いて、広い丘を映す。
青々と茂る牧草が一杯に広がる其処には、あちらこちらに丸い毛玉が歩き回っていた。
ぐっと画面をズームアップしてみると、それは放し飼いにされているヒツジの群れで、皆のんびりと草を食んでいる。
冬が間近となったこの季節、ヒツジ達はすっかり綿毛を着込み、もこもこと膨らんでいる。
画面が元の位置に戻り、もう一度スコールとレオンを映す。
テレビでしか見た事がなかったヒツジの群れに、スコールの頬が興奮したように赤らんでいた。
そんなスコールとレオン前から、一頭のヒツジがゆっくりと近付いて来る。
「スコール、ヒツジさんが来たぞ」
「ふわっ、わっ」
レオンが言った時には、ヒツジは二人のすぐ近くに到着していた。
ヒツジの頭は、は今年で４歳になったスコールの頭と同じ高さにあった。
幼いスコールには、思いの外ヒツジは大きく見えて、驚いて思わずレオンの後ろに隠れてしまう。
けれども、怖いと思ってはいないようで、スコールはレオンの影から興味津々と言う様子で、目の前を横切るヒツジを観察していた。
すると、ヒツジはぴたり、とスコールとレオンの隣で足を止めた。
まるで「どうぞ」とでも言うかのように。
スコールはぱち、ぱち、とヒツジの横顔を見詰めた後、そぉっと手を伸ばした。
小さな手が、目の前のヒツジの体に触れて、もふっ、と柔らかく沈む。
「……！」
ぱっとスコールが手を引っ込める。
が、直ぐにもう一度、そおっと伸ばされた手が、ヒツジの体に触れた。
ふかっ、もふっ、と柔らかく返って来る感触に、スコールはきらきらと目を輝かせてレオンを見上げる。
「お兄ちゃん、すごい！しつじさん、ぽわぽわするの！」
「そんなに？」
「うん！ほら、ぽわぽわしてるの。あったかそう！」
興奮しきりのスコールに、レオンが良いなあ、暖かいんだろうな、と微笑む。
スコールは何度もヒツジに手を伸ばして、ふかふかの毛の感触を楽しんでいた。
しばらくヒツジと戯れる兄弟を映していたが、その画面端には、あるものが設置されていた。
それを見付けて、スコールに声をかける。
「スコール、ヒツジさんにご飯を食べさせてあげられるみたいだぞ」
「しつじさんのごはん？」
「────ああ、これか」
設置されていたのは、“ヒツジのおやつ 一袋100ギル”と書かれた手作り看板。
看板の傍には、四方30センチ程のボックス缶が置かれている。
「どうする？スコール。ヒツジさんにご飯あげるか？」
「あげる！」
やる気満々のスコールの元気の良い返事を聞いて、レオンが腰に巻いているウェストポーチから自分の財布を取り出した。
100ギルコインをコイン入れに投入して、ボックス缶の蓋を開ける。
中には、キューブ型の乾燥干し草を入れた袋が並んでおり、レオンは一つ取り出して、スコールに手渡した。
スコールが袋を開けると、その横からヒツジがひょこりと顔を出して来た。
くんくんとスコールの手の匂いを嗅ぐヒツジは、これから自分が餌を貰える事を理解しているようだ。
スコールは手の上に餌を取り出すと、はい、とヒツジの口元に持って行く。
わくわくと期待に満ちたスコールを裏切る事なく、ヒツジは餌の匂いを嗅いだ後、ぱくっと餌に食い付いた。
「ふわぁ……」
「食べてくれたか？」
まるで信じられないものを見るかのように、目を丸くして、自分の手を舐めるヒツジを見詰めるスコール。
レオンがそんな弟の頭を撫でながら訊ねると、スコールはヒツジを見詰めたまま、こくこくと首を縦に振った。
もっとあげる、と言って、スコールは袋から餌を取り出した。
ヒツジは嬉しそうにスコールの手に顔を寄せ、ぱくぱくと餌を食べる。
「俺もやってみようかな。父さんは？」
「そうだな～。俺もちょっとやって見ようかな」
「じゃあ、俺のと半分にしよう」
そう言って、レオンは財布からコインを取り出して、餌箱の下へ。
兄が離れたので、画面にはスコールとヒツジだけが映っていた。
ヒツジは餌をくれるスコールの事をすっかり気に入ったらしく、もっとちょうだい、とスコールの手に顔を寄せる。
スコールはねだられるまま、餌袋から少しずつキューブを取り出して、ヒツジに食べさせていた。
そんなスコールの下へ、もう一頭、ヒツジが現れる。
「スコール、そっちのヒツジさんもご飯が欲しいってさ」
「うん。はい、あげる。よくかまなくちゃダメだよ」
新しいヒツジに餌を与えると、ヒツジはあっと言う間にそれを食べ尽くした。
ヒツジの舌がぺろぺろとスコールの手を舐める。
「お腹空いてるの？はい、おかわり」
「また新しい子が来たぞ～。スコール、モテモテだな」
「もてもてってなーに？」
画面を見上げて問い返すスコールに、好き好き～って言われる事だよ、と返すが、スコールはことんと首を傾げている。
ととっ、と駆け寄ってくる気配に、画面が動く。
餌袋を手にしたレオンと、ぞの後ろに順番待ちのように並ぶヒツジ達が映った。
「父さん、餌、買ってきた」
「おお、ありがとな────レオン、後ろにヒツジが並んでるぞ」
「そうなんだ。きっと餌を貰えるって理解してるんだろうな」
餌袋を持っている人間に近付けば、食べ物が貰える。
ヒツジ達はそれを学習し、覚えていて、早く食べ物を貰おうと思ってついて来るのだろう。
画面を移動させると、二頭のヒツジに交互にエサをやっているスコールが映る。
楽しそうに餌やりを続けるスコールの背中を、とんっ、と誰かが軽く押した。
誰かにぶつかったのかな、と思ってスコールが振り返ると、其処にはヒツジがいた。
─────其処でスコールは、はっと周りを見渡し、
「……ふえっ？えっ？えっ？」
其処は、もふもふの綿毛で溢れ返っていた。
右を見てももふもふ、左を見てももふもふ、前も後ろももふもふ。
あれ？あれ？ときょろきょろと辺りを見回してみると、スコールはもふもふによって完全包囲されていた。
「ありゃ。スコール、すっかり懐かれたみたいだな～」
「懐くと言うより、囲まれているように見えるけど…」
ヒツジに囲まれたスコールを見詰めながら、レオンが大丈夫かな、と少し心配そうに呟く。
こつん、とスコールの頭が押されて、振り返ると、ヒツジの鼻先が。
驚いて後ずさりしたスコールに、同じ高さにあるヒツジの頭が迫ってくる。
それも一つではなく、もふもふの数だけ、次から次へと近付いて来るのだ。
ご飯を頂戴、もっと頂戴────真っ直ぐにスコールを見詰め、催促しながら、ぞろぞろと。
最早、スコールの見える世界は、ヒツジの群れのみになっていた。
「えっ、えっ……ふぇっ……」
じりじりと後ずさりするスコールの蒼い瞳に、大粒の雫が浮かんで、直ぐ。
「ふえっえっ、ふえぇえええぇえん…！おにいちゃぁぁぁああああああん！」
スコールは大きな声を上げて泣き出した。
しかし、ヒツジ達は全くお構いなしで、ご飯を頂戴、とスコールの頭をこつんと小突く。
「やああああ！おにいちゃあああああん…！」
「スコール！」
スコールを囲む綿毛の群れを掻き分けて、レオンがスコールに駆け寄った。
助けを求めて小さな手を伸ばしてきたスコールを、レオンは抱え上げてやる。
ヒツジの顔しか見えない世界から、ようやく兄に助け出されて、スコールは泣きながらレオンの首にしがみついた。
わんわんと大きな声で泣きじゃくるスコールの手から、餌袋が逆さまになって地面に落ちる。
ヒツジ達は、頭上で聞こえる子供の泣き声を気にする事なく、ばらばらと散らばったキューブ型の餌をマイペースに食べていた。
「えっ、ふぇっ、わぁああああん…！」
「よしよし、ちょっと怖かったな。大丈夫、大丈夫」
ぐすぐすと泣きじゃくるスコールの背中をぽんぽんと叩いてあやす。
レオンは自分の手に持っていた餌袋の中身を取り出すと、ぱらぱらと足下に蒔いて、直ぐにその場を離れる。
ヒツジ達がこぞって餌にありついている間に、レオンは急ぎ足で群れの中心から脱出した。
「父さん、そろそろ行こう。スコールがすっかり怯えてる」
「だな。スコールにはあれ位のヒツジでも大きく見えるだろうから、余計怖かったかもな～」
「ひっく、ひっく…えっ、ふえっ…えうぅ……」
「もう大丈夫だからな、スコール。ほら、お馬さんに逢いに行こう」
「えっ、ん……おうまさん……」
「その前に顔拭こうか。ほーら、スコール、こっち向いてご覧」
スコールが顔を上げて、ティッシュを持った手が画面に映る。
目許と頬、口元を綺麗に拭き終わった頃には、スコールも少しずつ落ち着きを取り戻していた。
すん、すん、と鼻を啜るスコールを腕に抱いたまま、レオンが歩き出す。
「そう言えば父さん、ヒツジの餌は？」
「あー……落っことしちまって。ぜーんぶ一気に食われちまった」
あはは、と笑う声に、レオンは眉尻を下げて「父さんらしいよ」と言って苦笑する。
ヒツジの放牧地帯を過ぎて間もなく、馬舎が見えてきた。
乗馬体験用に表に出ている馬を見て、お馬さんだぞ、とレオンが教えると、スコールが顔を上げる。
─────間近で見た馬の大きさに驚いて、怖がったスコールが泣き出してしまうのは、また別の話。
家族旅行で牧場に行ってきまして、其処で見た光景をそのまま書いてみた。
４匹のヒツジにずいずいと来られた子供が泣き出した光景を、子スコに変換。
大人には腰くらいの高さのヒツジでも、小さい子には大きく見えるだろうなぁ。
この出来事は全てラグナのデジカメに記録され、映像アルバムとして残ります。
たまに父兄が見返してて、高校生になったスコールに見つかって「消せ！」って言うに違いない。