フリオニールの休みと、自分の予定の空きが上手く重なってくれたので、一緒に出掛けようと話をしていた。
フリオニールのアルバイトの今月のシフトが出てからの話だから、二週間は前の事だ。
それ自体がむず痒くも嬉しい事だったので、顔には出さないようにしていたが、嬉しかったのは確かだ。
だと言うのに、どうにも自分はタイミングが悪い。
昨日から妙に熱っぽい雰囲気があり、少し警戒して薬も飲んで眠ったのだが、結局風邪を引いてしまった。
雰囲気だけなら大事を取って早めに眠れば治るだろうと思ったのに、目覚めた時には悪化している。
熱は高いし、喉は痛いし、くしゃみも出る。
これでは昨晩、フリオニールとの電話やメールもそこそこに切り上げた意味がない。
居座るウィルスに恨み言は尽きないが、それよりも大事なのは、恋人への連絡だ。
目覚めて直ぐに、これは駄目だと悟る体調であったので、スコールは布団の中でメールを打った。
直ぐに返事が届き、「大丈夫か？」「欲しいもの、何かあるか？」と気遣う内容だった。
フリオニールの事だから、見舞いに来ようとしてくれているのは判ったが、今日は折角のフリオニールの休みである。
伝染してしまうかも知れないし、寝ていれば治るから気にしないでくれと返した後、スコールはもう一度眠った。
スコールが再び目を覚ました時には、時刻は正午前。
朝食を食べることなく二度寝を敢行した所為だろう、流石に腹が減っていた。
常備している風邪薬を飲む為にも、せめて飴玉くらいは腹に入れなければいけない。
でも何も食べる気がしない、何より熱が下がっていないので、ベッドを抜け出すのも厳しい気分だった。
だが、早く風邪を治す為にも、栄養の補給と薬の投与は行った方が良い。
くらくらと揺れるような感覚に見舞われる頭を支えながら、スコールはのろのろとベッドを抜け出した。
熱の所為か、背中が妙にぞくぞくする。
一人暮らしを始めてから、こんなにも露骨な体調に不良に見舞われたのは、初めてだった。
やっぱりフリオニールに逢わなくて良かった、と寂しさとは裏腹に、ほっと安堵する。
しかし、キッチンへのドアを開けると、其処には銀糸の尻尾がゆらゆらと揺れていた。
「……？」
「────あ。目が覚めたのか」
夢幻でも見ている気分で、スコールが猫手で目を擦っていると、銀糸がひらっと跳ねて、持ち主が振り向いた。
銀色の髪と赤い瞳、日に焼けた少し浅黒い肌、人好きな顔。
正真正銘、本物のフリオニールだ。
「……フリオ？」
確かめるようにスコールがその名を呼ぶと、フリオニールはコンロの火を消して、スコールの前へ来た。
ぼんやりと見上げる蒼灰色を見下ろして、ひた、とフリオニールの手がスコールの頬に触れる。
冷たい、水洗いでもしてたのかな、と思いながらスコールが彼の手の感触に身を委ねていると、こつん、とフリオニールの額がスコールのそれと宛がわれる。
「やっぱり熱い。スコール、体温計は使ったか？」
「……」
ふるふる、とスコールは首を横に振った。
それを聞いて、フリオニールは「何処にある？」と尋ねる。
スコールはリビングの本棚に置いている救急箱セットを指さした。
フリオニールはスコールをリビングの椅子に座らせ、薄手のパジャマだった肩に、自分のダウンジャケットを羽織らせた。
速足で救急箱セットを取り出し、見付けた体温計のスイッチを入れて、スコールの脇に挟ませる。
「スコール、朝は食べたのか？」
「…食べてない…」
「食欲は？」
「……判らない…」
「吐き気は？」
「……ない……多分…」
喉はイガイガと痛いが、何かが胃から競りあがってきそうな熱さは感じられない。
軽いものなら食べられるかな、とフリオニールは訊いて来たが、スコールはよく判らなかった。
体温計が音を鳴らしたので、フリオニールがそれを取る。
うわ、と言う声が聞こえたが、スコールが自分で体温計の表示を見る事はなかった。
フリオニールはぼんやりとしているスコールを抱き上げると、寝室へと運び、ベッドに戻して枕を背凭れに座らせる。
「お粥を持ってくる。じっとしてろよ」
「……ん……」
小さく頷くスコールに、フリオニールは子供をあやすように優しく頭を撫でて笑った。
寝室を出たフリオニールは、一分としない内に戻って来た。
一人用の小さな土鍋とコップ一杯の水をトレイに乗せて、ベッド横のサイドテーブルにそれを置く。
スコールが勉強用に使っているキャスター付きの椅子を借り、ベッドの傍に座ると、土鍋の蓋を開けた。
ほこほこと湯気を立ち昇らせる芋粥が入っており、フリオニールは匙でそれを掬って、ふーふーと息を吹きかける。
その様子を、スコールはぼんやりと見つめていたのだが、ふと、
「……あんた…なんで、此処に……？」
どうしてフリオニールが此処にいるのだろう。
風邪を引いたから出掛けられない、と言うメールを送った後、見舞いに来ようとしている気配は伝わったが、それも必要ないと返した筈だ。
それなのに、眠って目を覚ましたら、彼は普通にキッチンに立っていて、スコールの為に粥を作っていた。
熱で回転の悪くなった頭が、ようやくそれらの疑問に気付く。
フリオニールは程好く冷めた粥をスコールの口元に運ぶ。
あーん、と口を開けるようにと促すフリオニールに従って、スコールは小さな口をぱかっと開けた。
ぱく、と口の中に食んだ粥は、大分柔らかくなっていたが、まだ固形物の形を残している。
生憎ながら、味は判らなかった。
それでももぐもぐと噛んでいると、フリオニールはその様子を見て、よしよし、と満足気に笑みを浮かべつつ、スコールの先の質問に答える。
「スコールは来なくて良いって言ってたけど、やっぱり心配で、落ち着かなかったんだ。来て良かったよ、こんなに熱があるなんて思ってなかったから」
言いながら、フリオニールはまた匙をスコールの口元へ。
ぱく、と二口目を食べるスコールを見て、食用はありそうだと胸を撫で下ろす。
粥は半分以下まで減った。
意外とよく食べたな、とフリオニールが呟いた通り、確かに結構食べた、とスコールも思う。
朝は食べる以前に起き上がる事すら出来なかったので、胃袋は今の今まで空だった所為もあるだろうか。
薬もきちんと飲み、後はゆっくり休むだけだと、フリオニールはスコールをベッドに横たえてやる。
「今日は何か予定はあったのか？」
「……あんたと……」
「うん、それはまた今度にしよう。他は、ないんだな？」
「……ん」
「じゃあ良かった。今日はゆっくり休めるんだな」
フリオニールは穏やかに笑って言った。
スコールは直ぐに無理をするから、と言いつつ、トレイを持って席を立つ。
片付けに向かうのであろうフリオニールを、スコールは茫洋とした瞳で見送った。
────なんでフリオニールがいるんだろう。
スコールは、先程その答えを貰った筈なのだが、もう一度それを考えていた。
フリオニールは苦学生で、就学後の放課後も含め、週の殆どをアルバイトに費やしており、故に余り恋人であるスコールとゆっくり過ごす時間を取る事が出来ない。
だから当然の事として、彼自身がゆっくりと自分の時間を持つと言うのも難しく、常に人に揉まれている節がある。
それでもスコールと一緒にいられる時間を大切にしたい、と、そう言ってくれるのはスコールにとっても嬉しかった。
しかし、期せず得た自分一人で過ごせる時間を、病気になった人間の世話だけで潰すなんて、余りにも勿体無いじゃないか、それより自分の体を休めて欲しい、とスコールは思う。
寝室に戻って来たフリオニールが、スコールを見てふわりと笑う。
なんでそんな風に笑うんだ、と無言で問うスコールだったが、声に出していないので返事はない。
フリオニールはベッドの端に腰を下ろし、布団の中からじっと見つめるスコールの目元に、そっと手を当てる。
「熱、早く下がると良いな」
「……ん……」
本当に、早く下がって欲しい、とスコールは思う。
そうすれば、この心配性の恋人も安心して、家に帰る事が出来るだろうから。
（……でも……）
治ったらフリオニールが帰ってしまう。
そんな事実が頭に浮かんだ瞬間、じわり、と冷たいものがスコールの胸に浮かび上がる。
けほ、けほ、とスコールの喉から咳が出た。
目元を摩っていた手が、宥めるようにスコールの頬を優しく包む。
「大丈夫か？水、飲むか」
「う…ん……っ」
喉のイガイガとした感覚に顔を顰めるスコールに、フリオニールはサイドテーブルに置いていたグラスを取る。
スコールが体を起こし、フリオニールはその背を支えつつ、口元に近付けたグラスを少しずつ傾けた。
喉の痛みは完全には消えないが、緩く冷えた水分で潤うだけでも、感覚的には和らいでくれる。
水を飲み終えて、はっ、はっ、と短い呼吸をするスコールに、フリオニールが背中を摩ってあやす。
幾らかそれが落ち着いて来ると、スコールの体からは力が抜け、とす、とフリオニールの胸に寄り掛かった。
「スコール？」
大丈夫か、と声をかけるフリオニールに、スコールは答えなかった。
代わりに、心音の聞こえる胸に頬を寄せると、フリオニールはどぎまぎとした様子で固くなる。
が、スコールがすっかり身を委ねている事に気付くと、口元に小さく笑みを浮かべ、スコールの熱を持った体を抱き締める。
「スコール。今日は、ずっと一緒にいれるから」
「……ん」
「だから安心して、休んで良いぞ」
「……うん……」
「欲しいものがあったら、なんでも取って来るから、遠慮しないで言えよ」
囁くフリオニールの声に、甘やかされている、大事にされている、と思う。
それに甘え、彼の負担になっている事に、罪悪感もあるけれど、それ以上に安心感を覚えてしまう自分がいる。
熱があり、喉が痛くて、起き上がっている事も辛くても、所詮は風邪だ。
甘く見ると後が痛いものだとは言っても、余程重篤な合併症でも起きなければ、寝ていれば治る。
わざわざフリオニールが見舞いに来て看病しなくても大丈夫だから、彼の手を煩わせる位なら、一人で眠っていれば良い。
そう思っていたから、来なくて良いと言ったのに、結局フリオニールはやって来て、こうしてスコールを甘やかしている。
（……でも）
抱き締める腕と、頬を撫でる手。
胸の奥から聞こえる鼓動と、触れ合う場所から伝わる温もり。
これ以上の特効薬は、きっと世界中の何処を探しても見付からないだろう。
欲しいものがあればなんでも、とフリオニールは言うけれど、そんなものは必要ないとスコールは思う。
こうして自分を抱き締めてくれる腕さえあれば、それで良いのだから。
２月８日でフリスコの日。
風邪っぴきスコールと、看病するフリオニール。
弱ってる時は誰かに傍にいて欲しいよね。それでなくともフリオニールは看病に来てくれると思うので、スコールはどんどん甘え甘やかされれば良いと思う。
KH3の若干のネタバレを含みます。
此処しばらく、指導者の下で修業に明け暮れていた少年が、久しぶりにやって来た。
曰く、少し前から再び世界を巡り始め、新たな力を手に入れる為───正確には、“新たなに得た力をとある事情で失ってしまい、それを取り戻す為”らしい───に奮闘しているのだそうだ。
レオンはと言うと、少年の旅の恩恵とでも言うのか、嘗て故郷が失われた際に行方不明になっていた、賢者の弟子が戻って来た事により、レオン達が『アンセムレポート』と呼んでいた闇の研究に関する詳細を彼等に一任する事が決まり、荷物が一つ減った所である。
期せずして訪れた、故郷を闇に包んだ研究の一端を担っていた者との邂逅に、思う事がない訳ではなかったが、彼等の顛末と現在の心境を聞くにつれ、可惜に握った拳を振り上げる事は出来なくなった。
思う事がない訳ではなかったが、かの研究の詳細は自分達では不明瞭な点が増えて行くばかりであったし、未だ街に現れる心無い影から住人達を守る為に割ける時間も欲しい。
故郷を襲った闇の原因解明、そして二度と同じ事が起きないように、と言うのは、レオンの願いでもあるが、結局の所、餅は餅屋だと、復興委員会のメンバーの意見は一致した。
胸中に残る苦い気持ちを殺し───そうしなければならないと自覚してしまう程度に、自分がまだ大人になりきれていない事を知った───、レオンはこれまで集め研究したデータを、賢者の弟子へと委ねた。
それからのレオンは、街の復興に日々奔走している。
毎日のようにパトロールを繰り返し、シドと共にセキュリティシステムについて打ち合わせをする、傍目に見ればあまり変わった事はない。
だが、打ち合わせの後、城の地下研究室に赴いて、何だかよく判らないデータを延々と調べ続ける時間が減った事は有り難かった。
以前は週の半分以上は無人にしていた郊外のアパートで、週の半分は眠れるようになったのだから。
だからなのか、ユフィから「目の下のクマ、ちょっと減ったね」と言われたので、これは良い変化なのだろう。
久しぶりに会ったソラにも、レオンの変化は顕著であったらしい。
なんでも「クマが減った」「ちょっと顔色が良くなった」「ゆっくりしてる感じ」のように見えるのだそうだ。
クマのことは不眠不休で調べ物をしている事が多かったので、多少なりと自覚している所はあるが、そんなにも自分は硬く見えたのだろうか、とレオンは首を傾げる。
だが、やらなければならない事が一つ減った事を思えば、少し肩から力が抜けるのも当然であった。
レオン自身はいまいち自分のそうした変化に疎かったが。
そんなレオンを前に、何故だかソラはやる気満々と言った様子でやって来た。
しかし、生憎と言えば生憎であったが、今レイディアントガーデンでは、ソラの助力を必要としていない。
彼が心無い影を退治すると、しばらくはその周辺に同様のものが現れなくなるので、そう言った意味でも手伝ってくれるのは吝かではないのだが、以前程窮に瀕した事は起きなくなった。
シドとトロンが作り出したセキュリティシステムに対し、賢者の弟子が追加データを追加してくれたお陰で、更にセキュリティは強化されている。
最近は心無い影よりも、住人が増えて来た事による、住人による事件の方が目立つようになっている位だ。
これは人間の問題である為、ソラを頼れるものではなく、寧ろ自分達で解決しなければならない事だと、レオンは思っている。
────そんな訳で、レイディアントガーデンは比較的平穏になりつつあるのだが、それでもソラはやる気満々でやって来た。
いつもの調子で駆け寄って来たソラは、レオンの顔を見上げてこう言った。
「久しぶり！ね、レオンちのキッチン貸して！オレがご飯作ってあげる！」
帰って寝るだけの日々を送っていた頃でも、レオンの家のキッチンは、それなりに充実していた。
場所が郊外である為、当分は人が住み暮らす事もなく、市場や店と言ったものが揃う事は望めないと言う環境と、レオン自身が家事一般に抵抗がなかったからだ。
常夜の街で生活している間に、家事全般は心得るようになり、その頃の延長のような感覚で、レオンは自炊をするようになった。
週の半分以上は帰らない家ではなったが、稀に休む日が出来ると、少し凝った料理をやってみようと思う事もあったので、生活スタイルの割には物が揃っていた。
一人暮らしである為、そのキッチンにレオン以外の人間が立つ事はない。
時折、何処かをふらふらと渡り歩いている男───クラウドが押しかけて来るが、彼は家事全般に不向きな性質である。
下手に手伝わせて片付けの手間を増やす位なら、出入り禁止の措置が妥当且つ適当であった。
体調を崩した時、見舞いに来たシドであったり、エアリスであったりが借りる事はある程度だ。
そのキッチンに、少年が一人立っている。
それが何とも奇妙な光景に見えて、もっと本音を言えば、彼の不器用さをしっている分、レオンは落ち着けなかった。
「ソラ……あの、本当にやるのか？」
「うん。すっごいの作るから、楽しみに待っててな！」
不安げに声をかけるレオンに、ソラは何処までも無邪気に自信ありげに答えた。
一点の曇りもない、きらきらと輝く瞳に見返され、レオンはそれ以上問う事を躊躇う。
結局、レオンの言及は其処までで、レオンはソラに背を押されてキッチンから離れる事になる。
リビングダイニングの食卓用の椅子に座り、レオンは首を伸ばして、小さなキッチンにいる少年の様子を伺う。
やるぞー、と言う意気込みを上げた後、ソラは冷蔵庫を開けた。
冷蔵庫の中は、つい一昨日に一週間分の買い物を詰め込んだ所だったので、そこそこ食材が揃っている。
しかし、あれらはレオンが自分の頭にあるメニューで凡その種類と量を買っただけなので、ソラが此処に来る事は想定していなかった。
一応、冷蔵庫の中にあるものは何でも使って良いし、調理器材の使用にも制限はないが、果たしてソラが思い描いているものを作る事は出来るのだろうか。
（いや、そもそも、料理が出来るのかすら……）
今日のレオンの不安は、その一言に尽きる。
ソラは何かと自分の下を訪ねてくれ、パトロールの手伝いへのお礼として、レオンはよく食事を振る舞った。
その際、手伝いがしたいと言ったソラを何度かキッチンに招いた事があるが、その時に見た彼の手付きは、お世辞にも良いものであるとは言い難かった。
塩と砂糖を間違える事は何度か起きたし、包丁を使う時も「猫の手で」と教えたのはレオンである。
火加減に至っては見るからに危なっかしく、油の使いすぎと熱しすぎで火柱が立った時には驚いたものだ。
それ以来、コンロ周りに関しては、煮込み料理の様子を見守る以外では余り触らせていない───ソラもこの件の失敗は応えているようで、やりたいとは言わなくなっている。
レオンが知っているソラの料理の腕とは、そう言うものである。
一所懸命に役に立とうと奮闘する姿は、レオンの贔屓目もあって愛らしくはあるが、それはそれだ。
レオンを厨房から追い出した訳だから、コンロを使わない冷製物でも作るのかと思ったが、彼はフライパンの持ち手の感触を確かめているので、使う予定があるのだろう。
それを見ると更にそわそわとして、やっぱり手伝おうか、と言いたくなるレオンであったが、
「よーし、やるぞ！」
拳を握って意気揚々と、やる気満々になっているソラを見てしまうと、レオンは弱かった。
水を差すのも気が引けて、結局レオンはその場に坐したまま、少年の背中を見詰めるしかない。
トントントン、と軽快な包丁の音が聞こえ、これは練習したのかな、とレオンは思った。
そう言えば大魔法使いの下で修業をしていると聞いていたが、その間に自炊もやったりしたのだろうか。
人間は適応し学習していく生き物だから、否応なしにやらなければならないとなると、苦手としていた事でもそこそこ上手く回せるようになるものだ。
だとすれば、レオンが極端に心配する程、料理の腕は酷くないのかも知れない。
刻んだ野菜をフライパンで炒めながら、手元で何か忙しなくしている。
それが終わると、冷蔵庫から取り出したブロック肉を切り分け始めた。
作業の合間合間でフライパンを揺らして、野菜が焦げ付かないようにと言う配慮もしている。
「えーっと、二人分だから、……いや、そんなに多くなくて良いんだって」
ぶつぶつと大きめの独り言を言いながら、ソラは手を進めていく。
厚みをとって切り分けられた肉を軽くハンマーで叩いた後、胡椒て下味をつけた。
フライパンをもう一つ取り出して火にかけ、油を広げて十分に熱したのを確かめてから、肉を置く。
じゅうう、と表面に熱が通って行くと共に、香ばしい匂いが広がった。
肉を低温で焼きながら、ソラは野菜炒めに水を注ぎ、
「あっちち！ちょっと跳ねた！」
「ソラ？」
「大丈夫！」
悲鳴交じりの声にレオンは腰を浮かせようとしたが、直ぐに元気な声が飛んで来た。
暗に「キッチンに入っちゃ駄目」と言う気配を感じ、レオンは眉尻を下げつつ椅子に戻る。
跳ねた熱湯が触れたのだろう、ソラは右手を振って感覚を逃がした。
残っていた水まで全てフライパンに注いだ後、いつの間にか作っていたソースも投入する。
菜箸でぐるぐると掻き混ぜたら、蓋をして火力を下げた。
もう一つのフライパンで焼いていた肉が引っ繰り返される。
おお～、と感心した声が聞こえたので、恐らく良い具合に焼けたのだろう、とレオンは思った。
「良かった、上手く行って。次は───そっか、サラダだ。ドレッシングは、えーと、何からやるんだっけ。さっぱりした奴が良いかなぁ」
ドレッシングなら冷蔵庫にあるぞ、とレオンは言いかけたが、止めた。
どうやらソラはドレッシングも作るつもりらしい。
何もかも一から作っている様子のソラに、いつの間にそこまで料理の腕が上がったのか、とレオンは感心していた。
それにしても、随分と独り言が多い。
お喋りと言うよりは、長く黙っていられない、重い空気が苦手な所があるソラだが、何かに集中している時は黙しているタイプだったと思う。
だが、作業内容を一つ一つ口に出して確認すると言う所もあるので、別段、可笑しいと思う程でもないか。
サラダドレッシングが出来た頃には、肉にも火が通っていた。
表替えして焼き色を見た後、ソラはよし、と気合を入れるように言って、
「じゃあ見せ場だな」
（見せ場……？）
ソラの大きな独り言に、レオンは首を傾げた。
直後に────ボウッ！と立ち上る紅い火。
それを見た瞬間、レオンは思わずキッチンに駆け寄った。
「ソラ！」
「ん？」
いつかの一件の再来かと慌てたレオンであったが、ソラはけろりとしていた。
フライパンの上の火はぼうぼうと高く昇っていたかに見えたが、数秒もすると縮んで行く。
きょとんとした顔で見上げて来るソラと、鎮火したフライパンを交互に見て、レオンは固まる。
「あ……だ、大丈夫、なのか？」
「へ？何が？」
「い、いや。火が見えたから、てっきり、その、火事かと」
「あ、そっか。あはは、前にもこんな風になった事あったもんな。でも今回は大丈夫！」
「……そのようだな」
「うん。ほら、あともう少しだから、レオンはあっちで待ってて」
呆然気味のレオンを、ソラは方向転換させて、またキッチンから追い出した。
ふらふらとした足取りで元居た椅子に戻ってから、そうか、あれはフランベか、とレオンは理解した。
肉料理等の最期の仕上げに使われる調理技の一つだが、いつの間にソラはあんなものを体得したのだろう。
あれも修行の賜物なのだろうか───だとしたら一体どんな“修行”生活をしているのか───とぼんやりと考えつつ、レオンは今しばらく暇を持て余すのであった。
出来上がった料理が食卓テーブルへと運び込まれる。
メインのステーキ肉は良い色に焼け、赤いソースが絡み、温野菜が彩りに並べられている。
手作りソースを溶かしたスープと、手作りドレッシングのかかったサラダ。
どれもが何処かの人気レストランのメニューになっていても可笑しくない出来栄えのものだった。
召し上がれ、と両腕を広げて促すソラに、レオンも手を合わせてからナイフとフォークを手に取った。
切り分けた肉を口の中に入れて歯を立てると、閉じ込めた肉汁が染み出して、舌の上で溶けて行く。
「美味いな」
「やった！」
目を丸くして言ったレオンを見て、わくわくと同時に、期待と緊張が入り混じっていたソラの表情が弾ける。
野菜スープも飲んでみると、トマトの酸味と甘味がよく溶け込んでいて飲み易い。
サラダにかけられたドレッシングは、醤油と酢をベースにして整えたものだと言う。
「しばらく見ない内に、随分料理が上手くなったんだな」
「へへ。でしょー？」
「レストランを開いていても可笑しくない位だ」
「でしょでしょ！ふふふ」
レオンの言葉に、ソラは自慢げに胸を張る。
鼻を穴を膨らませて、少しだけ照れ臭そうに鼻頭と耳朶が赤くなっていた。
ソラもレオンと向い合せの椅子に座り、頂きます、と両手を合わせた。
料理仕事で腹が減ったか、ソラはぱくぱくと勢いよく食べ進めていく。
美味い美味いと、自分で作った料理を絶賛するソラの様子がなんだか可笑しくて、レオンは笑みを浮かべながら、次の肉を口に入れた。
料理を褒めている時、ソラのフードに隠れた小さな料理人が嬉しそうにしていた事を、レオンは知らない。
KH3発売おめでとう＆クリアしました記念。
ソラの成長を色んな場面で感じる事が出来ました。
それはそれとして、うちのソラは相変わらずレオン大好きです。
でもってうちのソラは卵を潰し、よく爆発させます。コンプリート頑張ろう。