「ほらよ」
そう言って、放るように差し出されたものを、スコールはよく見ないで受け取った。
受け取ってしまってから、それが思っていたもの───書類の類の感触ではない事に気付いて、顔を上げる。
そうして手の中にあるものが、可愛らしくラッピングされた、小さな長方形のプレゼントボックスであると知った。
スコールはしばし手の中のものを見詰めた後、デスク越しに自分を見下ろしている男を見た。
これはなんだ、と目で問うスコールに、男───サイファーはいつもと同じ顔で答える。
「ホワイトデーだからな」
「ああ……は？」
サイファーの言葉に、成程と思った後で、スコールは我に返った。
カレンダーを見れば、確かに今日は３月１４日のホワイトデーである。
しかし、この一年の締め括りのこの時期、年度末に押し寄せるあれこれで忙殺されていたスコールにとって、今日と言う日はただ多忙なだけの一日でしかなかった。
ついでに言うと、先月の今日も全く同じ話で、スコールはガーデンや街がどんなに色鮮やかに飾られても、全く知る由はなかった。
一日を殆ど執務室で缶詰になっていれば、さもありなんと言う話である。
其処に突き出されたこのプレゼントボックスは、今日と言う日を理解すればその由来は判ったが、しかしスコールにはもう一つ眉根を寄せねばならない事がある。
「……なんであんたが俺に渡すんだ」
「恋人だからな。可愛い恋人に贈り物するのは、別に今日じゃなくたって良いが、理由もあるんだし、贈らない手はないだろ？」
「そうじゃなくて。俺、あんたに何も渡してないだろ」
ホワイトデーと言えば、一般的にはその前哨にバレンタインデーがあって、その日に何かを貰った者が、お返しを用意する日ではなかったか。
自分が知らない間にその要項に変化でもあったか、何かと流行に疎いので置いてけぼりにされているのかと思ったスコールだったが、それなら流行に聡い女性陣から何か聞けそうなものだが、何もない。
恐らく、多分、例年通りのことなのだろうと思うのだが、それなら尚更、スコールはサイファーにこれを渡される意味が判らなかった。
先月も今と同じく仕事三昧だったスコールだ。
今日と言う日の前哨でもある、バレンタインデーも変わらず、その日が"そう"だとすら気付かないまま過ごしていた。
それは指揮官補佐を務める立場となったサイファーも同様なのだが、根からロマンチストな彼は、もう少し周りが見えている。
色気づく周囲の様相は勿論、自分でも暦をしっかり確認して、準備根回しは忘れない。
そして当日、サイファーはしっかりと、スコールにバレンタインのプレゼントと言うものを贈ってくれた。
と言う前日譚を踏まえると、ホワイトデーに贈り物を用意すべきはスコールの方だ。
サイファーはそれを待つ側であると言うのに、どうして彼がスコールへの贈り物を用意しているのか。
納得のいかない顔で見上げるスコールに、サイファーは肩を竦める。
「お前が年中行事をちゃんと覚えてるかなんて、ハナから期待してねえよ」
「……」
「実際、バカみたいに忙しいしな。缶詰になってるお前が、こう言う事を準備できるとも思ってねえし。先ず忘れてるだろうしよ」
「……」
やれやれと、両腕を上げる仕草をするサイファーに、スコールはぐうの音も出ない。
忙しいから仕方がないだろう、と言えなくもなかったが、きっと暇でもスコールは今日の事を忘れている。
バレンタインのように、ガーデンの売店や食堂にもそれを意識させる飾りつけがあれば、まだ思い出せる可能性はあるが、ホワイトデーは一ヵ月前と違って案外地味なものだ。
サイファーが何か突いて来なければ、きっと思い出す事もないだろう。
かくして今日はお陰で思い出した訳だが、しかしスコールは、じゃあ有り難く貰おうと言う気分にもなれなかった。
何せ、先月もスコールはサイファーからプレゼントを貰っているのだ。
本来、返しをする筈の今日に、また新たなものを貰っていると言うのは、どうなのだろう。
「……サイファー、これ」
「いらないってのは聞かないからな」
受け取れない、とスコールがプレゼントボックスを返そうとして、サイファーは先にそれを遮った。
中途半端に浮かせたスコールの腕が行き場を失くして彷徨い、蒼の瞳が所在無さげにプレゼントボックスを見る。
サイファーはそんなスコールの頭を見下ろしながら言った。
「俺が勝手に用意して、勝手にお前に渡してるだけだ。一々気にすんな」
「……でも」
「先月のだって、別にお返しなんて期待してねえしな。お前がガーデンにいない事だってあり得た訳だし」
「まあ……」
「直で渡せただけ十分だ」
そう告げるサイファーの声は、確かに満足そうだった。
スコールの頭を、くしゃり、と大きな手が撫でる。
辞めろとスコールが頭を振ると、手のひらは直ぐに逃げた。
────サイファーの言うことは確かで、先月にしろ今日にしろ、スコールがガーデンにいたのは幸運な事だった。
任務があれば優先されるは当然それだし、スコールがガーデンにいても、サイファーが出ていると言うことも少なくない。
二人揃って色気のない戦場に駆り出され、泥まみれになっている事もあると思えば、本当に今日は運が良い。
でも、それでも、とスコールは思うのだ。
スコール自身が年中行事に疎い性格とは言え、一応、サイファーとは紆余曲折の末、恋人同士と言う間柄に収まった。
サイファーがロマンチストである事はスコールもよく知っているし、それならクリスマスにしろバレンタインにしろ、サイファーにとっては特別なものにしたいのではないかと思う。
思ってはいるが、意識も行動もそれについて行かないので、こうして何も準備できない事も多い。
それでも、一応ホワイトデーの前にはバレンタインと言う日があったし、その時にプレゼントを渡されているのだから、返すもの位は準備しているべきでは、と考えずにはいられない。
複雑な胸中のまま、乱れた髪をスコールが手櫛で直していると、サイファーが「まあ、そうだな」と付け足すように口を開く。
「どうしても気が引けるってんなら、キスの一つでもしてくれよ」
「……はあ？」
「良いだろ、偶にはお前からして貰っても」
それで貸し借りなしだと言うサイファーに、スコールの眉間の皺が深くなる。
スコールのその反応も、サイファーには予想通りのもので、冗談だとまた付け足そうとした時だった。
「……良いんだな、それで」
呟くなり、スコールは椅子から腰を上げて、デスクを周り込んでサイファーの隣へ。
僅かに足りない身長差を背伸びで埋めて、サイファーの頬へと引き結んだ唇を押し付けた。
それはほんの一瞬、一秒にも満たない時間の事だったが、触れた感触をサイファーに伝えるには十分。
思いも寄らなかった恋人の行動に、サイファーが呆けた顔で立ち尽くすのを、スコールは見ていなかった。
背伸びを終えると、元来たルートを早回しのように回り込んで、デスクに着く。
プレゼントボックスを渡されるまで睨んでいた書類に、ペンでサインを書き込んで行く。
再起動が終わったサイファーがデスクを見れば、紙を睨んでいるスコールの小さな頭頂部があるのみ。
決して顔を上げるまいと言う堅い意思が感じられる傍ら、濃茶色の髪の隙間から、先端まで赤くなった耳が覗いている。
その耳を見ている内に、この素直でない、恥ずかしがり屋の恋人が、何をしたのかようやく理解して、口端が勝手に緩む。
スコールが顔を上げればきっと真っ赤になって怒るであろう顔をしている自覚があって、サイファーは右手で口元を隠した。
顔を見られる前に退散しようと、サイファーは踵を返す。
カリカリとペンの走る音を背中に聞きながら、自分用のデスクにサイファーが腰を下ろそうとした所で、食堂に出ていたキスティスが帰って来た。
執務室のドアが開く音を聞いて、スコールが慌てた様子でデスク上に置いたままにしていたプレゼントボックスを掴み、デスクの引き出しへと隠す。
そんな事をしても、赤くなった耳が元に戻らない限りは、目敏いキスティスに間違いなく突っ込まれるのだが。
案の定、赤い顔を見付かったスコールは、キスティスから「良い事でもあったの？」と訊かれていた。
スコールの返答は「何も」であったが、キスティスの眼は補佐官の片割れへと向いている。
無論サイファーは沈黙を守ったが、キャッツアイの向こうで緑の眼が何もかも───サイファーの頬に残った感触を除いて───見抜いている事を、サイファーは判っていた。
行事ごとを欠かさないサイファーと、そう言うものにてんで鈍くて遅れて思い出すスコール。
そんなサイファーに影響されて、段々とスコールも忘れないようになって来て、ちゃんと用意し始めるんだと思います。
罰ゲームだと思っていた、と言われた時には少々ショックはあったが、無理もない事だとも思う。
若しも立場が逆だったとしたら、自分だってきっと何かの冗談だと思ったし、そうでなければ、事情と言うのか、某かの詮無い理由があっての行動と思うに違いない。
同性同士の恋愛が可笑しいだなんて、今時そんな考え方はナンセンスだとは思うが、生物学的本能だとか、自身の性的趣向がどちらに向いているかとか、一般的に言われている恋愛が異性愛を基本として指している事だとか───ともかく、まだまだ余り普通ではない、と言うのが正直な印象であった。
そう言う所にまさか自分が踏み込む事になるなんて、思ってもみなかった、と言うのも無理はあるまい。
ルーネス自身もそうだったのだから。
ルーネスがエスカレーター式の学園に入ったのは、６歳の時。
親がいないルーネスは養護施設で育てられており、次の春には小学校に入ると言う時期に、職員がその話を持ってきた。
その学園の学園長は、元々ルーネスのような孤児を育てていた人で、そう言った子供たちにもっと学びの機会が得られるようにと、学園を立ち上げる事にしたと言う。
学園は中々評判が良いようで、在籍者は年々増えているのだが、その生徒の半分ほどはルーネスと同じ孤児だと言う。
養護施設にも色々とあって、きちんと中が正しく整えられている所もあれば、行政から出る補助金だけが目当てで中身は最悪、と言う悪質な所もあるのが現状。
他にも、所謂“毒親”に縛られて何処にも行けない子供たちのシェルターにもなれるように、可能な限り間口を広げているのだそうだ。
ルーネスが籍を置いていた施設は、特段悪い所がある訳ではなかったが、経営が辛い状態であった事もあって、その時分から近々閉鎖されるかも知れない、と言う噂が子供たちの間ですら流れていた。
職員がルーネスに学園への入学を促したのは、施設を失えば行き場も失くしてしまう子供たちに、次の居場所を提案する為だったのかも知れない。
かくしてルーネスは学園へと入り、其処で存分に勉学に励んだ。
頭の中に知識を詰め込むのは嫌いではなかったし、学園の図書室には沢山の書籍があり、どれでも手に取る事が出来たのが嬉しかった。
朝から晩まで本を読み漁っている内に、対象年齢が高校生になるものも普通に読めるようになったし、成績も常に上位トップが取れるようになった。
お陰で逆に日々の授業に退屈を感じるようになって来たが、それでも、悪くはない日々であった。
初等部の頃、ルーネスは本の虫で、あまり人とのコミュニケーションを取らなかった。
教師は始めこそそんなルーネスに色々とコミュニケーションの大切さを説いていたが、ルーネスとて将来的なことも含め、それをないがしろにしているつもりはない。
ただ、人と話すよりも、沢山の文献と向き合っている方が、ルーネスにとって楽しかっただけだ。
その内に教師もルーネスのそう言った気質が浸透したようで、ルーネスが本を読んでいると、形式的に声をかけて来るだけになった。
他の生徒も同じようなもので、元々外遊びに積極的ではないルーネスを遊びに誘う者は減って行く。
ルーネスがそれを気にした事はない。
本を読む以上に楽しい事もなかったし、同級生とはどうにも会話の調子が合わない気がして、長々と話をする気になれなかった。
中等部に入ると、ルーネスは生徒会に入った。
この学園の生徒会は中々活動的で、中等部と高等部が混合で成り立っている。
ルーネスが生徒会に入ったばかりの時は、中等部の三年生がいたのだが、一年経って彼等が高等部への編入となると、ジタンと言う名の生徒を除き、脱会してしまった。
元々高等部生の人数が多く、これ以上は必要ないのではと言う話もあったので、それは仕方がない事だ。
だが、お陰で現生徒会の中等部生はルーネス一人になってしまった。
中々に濃い面子が揃っていると噂されている所為なのか、年中行事が多い学園にあって教員から色々と頼まれごとが回って来るのを嫌ってか、中等部生はあまり生徒会活動に積極的ではない。
教員からの評価だとか、まだまだそれを具体的に考えるには早いと思う生徒も少なくはなく、その結果、新たに生徒会に入る中等部生が出て来ないと言う環境になっている。
お陰でルーネスは一人ぼっちの中等部の生徒会員なのだが、それに不自由や虚しさを感じる事はない。
一年目はともかく、二年目となった今、ルーネスはこの生徒会を気に入っていた。
来年になったら、現生徒会の三年生が学園を卒業する為、否応なく編成が替わるのが少し寂しく感じる位には、今の環境が心地良い。
それでも、今年を含めてあと二年は、ルーネスが生徒会を離れる事はないだろう。
誰より好きな愛しい人と、一時の甘い時間を過ごす為に。
今日の生徒会会議を終えて、ルーネスはホワイトボードに書き綴られたメモを、その横に落書きされた鳥の絵ごと綺麗に消した。
そのルーネスの後ろで、会議机に座って厚みのある紙束を黙々と捲っているのはスコールだ。
数分前まではその隣に現生徒会長のウォーリアと、副会長のバッツが座っていたのだが、彼等は教員に呼ばれて職員室へ行った。
その時、スコールが「あとは俺がやっておく」と言い、二人に鞄を持って行くように促していたので、彼らが今日の生徒会室に戻って来る事はないだろう。
他の生徒会役員も、アルバイトの予定だったり、部活だったりと忙しくしていて、皆ルーネス達よりも先に部屋を後にした。
お陰で空間は静かなもので、窓の向こうからはグラウンドで部活に励む生徒達の声だけが聞こえている。
ホワイトボードを綺麗に掃除した後、ルーネスは教室の端に置いていた生徒会日誌を取りに行った。
パラパラとページを捲りながら会議机の一角を借り、会議中内容をメモ書きしていたノートを参考に、今日の会議記録を綴る。
最後に総括を書いて、これで終わり、とルーネスが日誌を閉じると同時に、
「……ふう」
静かな教室に零れた吐息は、スコールのものだ。
ルーネスが顔を上げると、凝った首を解すように項を摩っているスコールの姿がある。
「終わったの？」
「ああ」
「お疲れ様」
労うルーネスに、蒼の瞳が此方を見る。
言葉ｊはなかったが、柔らかな光が「お前も」と言っているのをルーネスは聞いた。
カアン、とグラウンドの方から高い音が響く。
野球部だろうか、と思った所で、今度はホイッスルの音が鳴った。
外部活は随分と活気があるな、と思いつつ、ルーネスがなんとなく窓の向こうを見ていると、スコールも同じように外へと目を遣る。
この学園は高台に建っており、お陰で校舎の上部からの眺めが良い。
広いグラウンドの向こうに、遠くまで広がる街を見下ろすことが出来るので、昼休憩になると屋上で弁当を食べる生徒も多かった。
多少賑やかにした所で気にする隣近所と言うものものないから、吹奏楽部の生徒がグラウンドや中庭で個人練習している景色も儘見られる。
ちなみに、学園の生徒が使っている寮は、同じこの高台の中腹にあった。
お陰で登校ルートは須らく坂道だし、スーパー等の日常生活の買い物は下山して街に行かなければいけないので、その点は少々不便なのだが、本数は少ないもののルートバスも走るようになったので、福利厚生は充実している方ではないだろうか。
ルーネスとスコールは、何をするでもなく、しばらくの間じっとしていた。
窓の向こうに何か変わったものが見える訳でもなかったが、なんとなく、そうしていたのだ。
先にそれを辞めたのはルーネスで、帰らなくちゃ、と視線を戻す。
そうして、窓の向こうをじっと見つめる青年の、きれいな横顔に心を奪われた。
（……やっぱり、綺麗だなあ）
少し憂いの色を帯びた蒼の瞳が、夕焼けの光を受けて、仄明るく揺れている。
その瞬間を見る度に、ルーネスの心は掻き乱され、筆舌に尽くし難い衝動に駆られるのだ。
───それが恋だと知った時、自分が何を思ったのか、ルーネスはあまり覚えていない。
ルーネスが席を立ち、その足が何かに操られるように、するすると歩く。
行き付いたのは、まだ席に座ったままのスコールの傍らだった。
立ち尽くす少年の気配に気付いて、スコールが窓を見ていた頭を巡らせれば、じっと見下ろす緑色が其処にあった。
「どうした、ルーネス」
名前を呼ぶ薄い唇を、ルーネスはじっと見つめた。
ルーネスの右手が、体の横に垂れたまま、握って開いてを繰り返す。
体の奥から湧き上がって来る衝動に、身を任せれば良いのかどうか、ルーネスにはまだ判らない。
ほんの一年前に生まれて初めて飼うことになったそれは、まだ人生経験の少ないルーネスにとって、いつも持て余してしまうものだった。
じっと見つめ見下ろすルーネスに焦れて、スコールがことんと頭を傾けた。
スコールは背が高くて、成績も優秀で、教師陣から是非次期の生徒会長に、と言われている程の人だ。
生徒達からもそれは同じ事でであったが、あまり言葉数がなく、常に眉間に皺を寄せて不機嫌に見える所為か、取っ付きにくい印象を与える事が多かった。
けれど、懐に入る事を赦した人物の前では、こんな風に幼い仕草も見せてくれる。
ルーネスは、それを自分が赦されている事が嬉しかった。
「……あのさ、スコール」
「なんだ」
「……キスしても良い？」
問うルーネスに、スコールの瞳が僅かに見開かれる。
虚を突かれた、と言う表情の後で、白い頬が微かに赤く染まるのをルーネスは見逃さない。
スコールは見上げていた視線を逸らして、
「……好きにして良い」
素っ気なくも聞こえる言葉で、それでもそう返してくれた。
それがルーネスはまた嬉しくて、ドキドキと跳ねる心臓を精一杯に隠しながら、ほんの少し身を屈めて、赤らんだ頬にキスをする。
一回、二回とルーネスはキスをした。
スコールは少し逃げるように肩を竦め、頭を逃がすように首を傾けたが、席を立つ事はしない。
立ってしまえば、身長差のあるルーネスでは、どうしたって自分の顔にキスが出来ないと判っていて、じっと座っていてくれるのだ。
最後にルーネスは、目を閉じて、そうっとスコールの唇に、自分のそれを重ね合わせた。
触れ合うだけのキスでも、ルーネスにとっては毎回心臓が破裂しそうな程に緊張する。
スコールがそれをどんな気持ちで受け止めてくれているのかは、まだ目を開けてキスが出来ないルーネスには判らない。
いつか確認出来たら良い、それまでどうかこの関係が消えてしまわないようにと願っている。
唇を離して、ほう、と言う吐息がルーネスの唇を擽った。
ルーネスがそろそろと目を開けると、柔らかく優しい熱を帯びた蒼の瞳が直ぐそこにあった。
「……スコール」
「……なんだ」
「…好きだよ」
「………知ってる」
何度も聞いた、と言うスコールに、何度だって言いたい、とルーネスは言う。
それはルーネスがこの関係を続けていく事への自信がまだ足りないからでもあったし、ルーネスが本気でスコールの事が好きである事を、スコール自身が当初信じてくれていなかったと言う経緯の所為もあった。
だが、スコールがルーネスの気持ちを信じていなかったと言うのは、もう昔の話だ。
「……お前が冗談で俺にこんな事をするなんて、もう思ってない」
「告白だって冗談なんかでしないよ」
「それは───仕方がないだろう。誰にバカなことを焚きつけられたのかと思う位は」
ばつが悪そうに目を逸らすスコールの言葉に、まあね、とルーネスも苦笑する。
ルーネスは少しの間、視線を逃がすスコールの横顔を見詰めていた。
綺麗なその顔を、ルーネスは幾らでも見ていて飽きない自信があったが、そろそろこの教室は閉めないといけない時間帯だ。
「……帰ろっか」
「ああ」
「一緒に帰って良いよね？」
「……ああ」
もう少し一緒にいたくて、甘えるようにねだって見れば、優しい年上の恋人は静かに頷いたのだった。
３月８日と言うことで。
毎度のことながら実にキラキラしい生徒会である。眩しい。
この二人は皆に自分達の関係を明かしてはいないけど、目敏い面々には悟られてるんじゃないかと思う。本人達が打ち明けない限りはそっと見守っておこう、のスタンス。