ネタ粒

元の世界でも、使うものが限られていた武器であるから、「見せてくれ」とねだられるのは、それほど珍しいことではなかったと思う。
それに応えてやるかどうかは、その時の気分次第と、相手を信用できるかどうかと言うこと。
一瞬とは言え、愛用の武器を他人の手に預けることになる訳だから、万が一にもそれで不意を突いてくるような相手には渡す訳には行かない。
信頼性として其処が担保できる相手であったとしても、その人物が不慮の事故でもしたら────例えば安易にトリガーを引くとか、振り回してその辺にぶつけるだとか、そんな事があったら目も当てられないのだ。
ガンブレードはその特異な構造の複雑性と、銃と同様に火薬を籠めた弾丸が装填されているものだから、雑に扱えば誤作動を起こしてしまう、繊細な代物なのだ。
元の世界では、その複雑さと繊細さ故に敬遠され勝ちな武器だが、敢えてそれを扱いこなすことにスコールは拘った。
と同時に、それの扱いは慎重にすべきであると、誰よりも理解している。
だからこそ、「見せてくれ」と言われた時、気軽に「ああ良いぞ」とは言えないものなのだ。

神々の闘争の世界で、スコールの武器について、「見せてほしい」と最初に言ったのは、当然ながらバッツとジタンの二人だ。
もとより彼らが一番距離が近くなっていたのもあり、他のメンバーとは長らく距離を取った位置を保っていたスコールに、そうやって踏み込んでくるのは、彼らくらいのものだった。
その頃には、二人の性格と言うものをスコールも把握していたから、返すか刃で切りかかられることはないと判ってはいたが、かと言って簡単に見せる気にもなれなかった。
何せバッツとジタンの二人は、良くも悪くも明るく奔放であったし、ジョークと言うものを好む。
ちょっとした冗談、そうでなくとも好奇心で、軽く振るった拍子にその辺りにぶつけてしまう、と言う事故も想像が容易かった。
だからスコールはそのおねだりを無視していたのだが、結局は飽きずにねだり続ける彼らに抵抗を諦めた。
余計な所を触るなと、諸注意を強く強く言い聞かせた上で、二人の手に預けたのが、この世界で武器を他人の手に渡した最初の出来事だろう。

その後、武器となれば興味が尽きないフリオニールからもねだられた。
こちらはフリオニールの性格を考えて、諸注意を済ませた上で貸している。
元々フリオニールとは、砥石や油の融通をすることもあり、一緒に武器のメンテナンスをしている事もあった。
ガンブレードが特殊な構造をしていることも、スコールがその扱いを粗雑にするのを嫌うことも判っていたから、「フリオニールなら大丈夫だろう」と思ったのだ。
この扱いの差に、先の二人からは文句も出たが、どうせそれもじゃれつく理由の一つに過ぎないので、大して気にしてはいない。

それからしばらくすると、クラウドがやって来た。
彼とは元の世界こそ異なるものの、文明や機械技術の発展レベルが近しいことは知っていた。
世界に普遍的に普及している武器の一つとして、銃器の類も珍しくはなかったし、大型駆動の機械兵器や、電子技術も含めて作られた、大型の大砲もあるのだとか。
そんな彼でも、ガンブレードは初めて見るものだったらしい。
あるものと言ったら、銃歩兵が接近戦の時に使う、銃先に刃を取り付けるもので、それも結局は、銃が使えない環境下での応急武器に過ぎない。
あくまで“剣”として使うものに、弾倉など取り付けることはない、と彼は言った。

またしばらくすると、そろそろ来そうだなと思っていた所に、ルーネスがやって来た。
知識欲の好奇心か、彼はとにかく、他にない形と構造を持ったガンブレードが気になって仕方がなかったようだが、見たいとねだるまでに随分と悩んでいたらしい。
他の面々が折々にガンブレードについてねだっているのを見て、今なら、と思って来たのだとか。
爛々と輝く好奇心の目は、スコールには聊か眩しくて眉根が寄ったが、この頃にはスコールの方も、仲間たちと過ごすことに慣れていた。
定型文のように、取り扱いに関する注意を告げた後、ガンブレードをその手に持たせている。
ルーネスは一頻り眺めた後、馴染みがないのであろう、銃機構部に関する特性や役割について、あれこれと質問して来た。
そして満足すると、「ありがとう」と丁寧な手付きで、持ち主の手に返している。

他人の武器に興味を持つメンバーは、こんなものだろう────と思っていた所へ現れたのが、セシルだった。

紆余曲折の果て、近しい間柄になったのは最近のことではあるが、とは言え彼が武器に興味を持つような性格だったとは思わなくて、スコールは少し驚いた。
が、見せて貰っても良いかな、と言ったセシルに、スコールは断る理由が見付からない。
まず性格として、セシルが他人の武器をぞんざいに扱う訳もなかったし、フリオニールにねだられた時と同様、メンテナンスをしている場に居合わせる事もあったから、その構造の繊細さも判っている。
銃については、馴染みがないと言うので、諸注意事項は必要と判断したが、スコールにとってもそれは慣れたものになりつつあった。

そして今、スコールの愛剣は、セシルの手に委ねられている。


「綺麗な刃だね。まっすぐで厚みにムラもない。良い造りだ」


秩序の聖域の裏側、普段は人気も多くはなく、偶に特訓などで人一人が素振りなどを行う場所で、セシルはしげしげと剣を眺めている。
その眼には、歪みのない銀色に反射する、自分の顔が映っていた。


「こんなに綺麗な剣は、僕の世界には珍しいな。余程腕の良い鍛冶師じゃないと」
「……そう言うものか」
「スコールの世界では、この位のものが普通に出回ってるものなのかい？」
「……いや、其処まで普遍的でもない。質の悪いものだって幾らでもある。少し打ち合っただけで折れるような粗悪品もあるだろうな。安価で質の悪い大量生産品も珍しくない」


ガンブレードは使い手が限られるものだが、かといって需要がまるでない訳でもなかった。
軍の訓練で使っている所もあったし、使い手は少なくとも、武器のカテゴライズとしてはコアな人気があったから、頻度は高くないものの、武器のアップグレード品やパーツは流通していた。
スコールの愛剣も、元は凡庸な代物だったが、使用パーツを厳選・洗練するにつれてカスタマイズが重ねられ、現在の質に仕上がったものだ。
その過程には、安物のパーツで試して失敗した例もあり、やはり金額は質にも影響するのだとひしひしと感じたこともあった。

セシルは歪みのない刀身をじいっと見つめ、うん、と何かに満足したように頷いた。
それから右手元の柄を見て、それを両手で握って構えてみる。
スコールが素振りをしている時の見様見真似のそれは、形だけは綺麗なものだったが、


「なんだか不思議な感じだな。普通に構えると切っ先の位置も違うし」
「剣の角度が違うんだ。それから、人差し指を伸ばしてトリガーに当てる」
「ええと────」
「あんた、銃は持ったことはないんだったか」
「全く知らない訳ではないと思うけど、扱ったことはないな」


精々、見たことがある、という程度だろうか。
セシルの言葉から、スコールはそう察して、普段自分が武器を持っている時の手の形を作って見せる。


「俺の場合は、大体この形になる」
「ふむ。これは今やってみても大丈夫？」
「安全装置をかけてある。指をあてるだけなら問題ない。不安なら良い」
「いや、やってみよう。こんな機会はそうないだろうしね」


慎重でありながらも、好奇心はあるのだろうか、セシルは言われた通りにスコールの手の形を真似してみる。
その手でガンブレードを握り直し、トリガーに人差し指をかけるセシルだったが、


「これは指が引き攣りそうだな」
「まあ……そうなる事もあるかもな」


セシルの言葉に、そういう事もあったかも知れない、とスコールはぼんやりと思った。
もう愛剣が手に馴染んで久しいので、スコールの手はすっかりそれを握る型を覚えたし、引き金を引く時に撃鉄の抵抗感を重く感じる事も滅多にない。
だが、使い始めた頃は、セシルが言うようなこともあったのだ────恐らく、ではあるけれど。


「何も常にその状態でいる訳じゃない。戦況に応じて必要な握りにして、威力が必要な時には引き金を引く。それから、弾の数も限られるから、無駄遣いも出来ない」
「中々難しい武器だな」
「あんたも似たようなものじゃないか。武器に魔力を込めながら振るうだろう」
「確かに魔力を込める時には、集中する必要があるけれど、握りをその時に合わせて都度持ち替えたりはしないよ。少なくとも、僕はね」


セシルの言葉に、そういうものなのか、とスコールは眉根を寄せる。
“疑似魔法”しか扱ったことのないスコールには、上手く想像は出来そうになかった。
戦いながら、動きながら魔法の発動に集中を割くよりは、引き金を引けば発動する構造になっているガンブレードの方が、易いものに思う。


（……詰まるようなことがなければ、だけど）


戦闘中、引き金を引いた瞬間に、普段と違う感触をした時の、嫌な感覚と言ったら。
そんな事が起きないように、愛剣のメンテナンスは細かく行っているものだが、誤作動と言うのはいつ何時起こるか判らない。
勿論、それが起こっても冷静に戦い続ける訓練をしてはいるつもりだが、やはり一拍の焦りと言うのは生じてしまうものであった。

そんなことを考えているスコールの傍らで、セシルは剣の握りを何度も確認している。
人差し指が数回、伸ばして戻してを繰り返し、トリガーに指を当てては離して、


「うん。成程。面白い武器だな」
「……そうか」
「僕には扱えそうにないけどね。感覚が違うのがよく判ったよ」


そう言ってセシルは、ガンブレードの切っ先を下ろした。
ありがとう、と返される剣を受け取り、スコールは握り手の感触を確かめながら、一回、二回と剣を振る。
普段のそれと遜色がないことを確認して、スコールは愛剣を光の粒子へと戻した。

これでセシルからの用事も済んだだろうと、スコールは屋敷内に戻ろうと踵を返そうとしたが、


「道理で、ね」
「……？」


聞こえた呟きに、スコールがその主を見遣れば、セシルはくすくすと笑っている。
何かに納得し、楽しそうな表情に、スコールの眉間の皺が二割増しに寄せられた。
それに気付いたセシルが、じっと睨むように見つめる少年を見て、柔い笑みを浮かべて言う。


「スコール。右手の人差し指の力、他の指より強いだろう」
「……そうかもな」


セシルの指摘に、思い当たる節はある、とスコールは頷いた。
其処はガンブレードのトリガーを引く場所で、戦闘の為に頻繁に使うから、指の形も癖がついている。
挙げれば他にもなんらかの癖がついた指はあるだろうが、最も酷使しているのは其処だと言って良いだろう。
トリガーは決して軽いものではないから、引く際にはそれなりの抵抗力が返ってくるものだし、それを突破する為に強く引くことを繰り返していれば、自然と指の筋肉も鍛えられている。

セシルは自分の右手をひらりと翳すと、その手で引き金を引く仕草をして見せる。
彼の手は、中性的な容貌とは裏腹に、固い骨と厚みのある筋肉に覆われて、戦士らしく骨張っている。
その人差し指がぴんと真っすぐ伸びて、スコールに曲げる様子を見せながら、


「背中で君を感じる時に、“此処”のが特に伝わってきてね」
「……は？」
「手全体もそれなりに強く感じるけど、やっぱり、此処が一番残る気がするんだ」


急に何を言い出すのか、何を言っているのか。
セシルの言わんとしていることの意図が読めず、スコールは眉根を更に寄せて首を傾げる。
しかしセシルは、それ以上を詳しく言うつもりもないようで、いつもの柔い笑みを深めるばかり。

スコールは立ち尽くして、セシルの言葉を頭の中で反芻させる。
背中、人差し指、残る────何が。
自分の指が、セシルの背中に、何かを残すなんて────と、其処まで考えてから、まだ遠くはない薄闇の中で見た情景が、それまでの思考を塗りつぶすように脳裏に蘇る。


「……────！」


自分の指が、セシルの背中に当たっている、そんな瞬間は一つしかない。

訝しげな表情から一転、沸騰したように真っ赤になったスコールに、セシルはまた満足げに笑う。
見開いた眼に、限界まで羞恥心を浮かばせる少年へ、セシルは翳していた手をそのまま頬へと運ばせた。



赤らんだ頬に滑る人差し指の感触に、言葉を失う恋人を、セシルは愛おしげに撫でるのだった。

４月８日と言うことでセシスコ！

オペオム終了日、記念に最後にガチャを回したら、スコールとセシルがやって来たので、武器関連でセシスコが話をしてるのとか書きたいなと。世界はディシディア013ですが。
セシルの世界は大砲はあったし、飛空艇もあるし、月の文明もあるので、銃火器類と無縁ではないと思うのですが、セシル自身がその手で銃を持ったことはないだろうなと。
触り慣れない感触にふんふんとしつつ、スコールの癖の理由の一つを知って満足感に浸ってると良いな。

013世界で７Rカードゲームネタ

元の世界の事については、ほぼ覚えていると言って良い。
これは秩序の戦士達の中にあって、少々珍しいことだった。
多くは元の世界のこと、更には自分自身のことも曖昧だと言うのが、半分以上の仲間達に見られる状態だ。
そんな中でクラウドは、元の世界で自分自身が辿った旅路と言うものを、───少なくとも、自分自身の足で歩いて目で見た範囲では───明確に思い出すことが出来る。

とは言え、細々としたことについて、多少なり霞がかかる部分もなくはない。
それは普通の記憶、思い出としても無理のない、脳処理の為に行われる情報淘汰の結果なのだろう。
だから例えば、本屋で見付けた定期購読している雑誌の特集ページが何だったとか、どこそこの商店街で擦れ違った誰それだとか、そんなことは重要な情報ではないから、必然的に抜け落ちて行くのだ。

恐らくは、そう言う類だったのだろうと思う。
ある日、食糧や回復薬などと言った備蓄を雑多に押し込んだ倉庫で、クラウドは“それ”を見付けた。
こんなものがあっただろうか、誰かが何処かで拾って来たのだろうかと思ったが、恐らくは、また何処かの世界から勝手に迷い込んだのだろう。
見れば賑やか組あたりが真っ先に飛び付きそうな代物なのに、こんな場所に押し込められているのだ。
見付けたのが他の仲間であれば、この倉庫に収められる可能性もなくはないが、その場合、そもそも持ち帰られたりはしないだろう。
見た目通り、中々に嵩張る代物だから、道行の邪魔になる、と言うのが冷静な面々の判断に違いない。

それを思えば、これが倉庫に迷い出でたと言うのは、ある意味で幸運だったのかも知れない。
そうでなければ、きっと忘れ去られて朽ちていくのみであっただろう。
だったら、この港運に肖って、一度くらいは日の目に出してやろうか、とクラウドは思った。

とは言え、これはどうやって遊ぶものだったか。
幸いにも、組み立てられたセットの中に、取扱説明書とルールブックが入っていた。
先ずはこれを読み込んで、支障のない程度の説明が出来るようになってから、皆の前に披露目させるとしよう。
そう思って、クラウドはいそいそと、その遊戯アイテムを自分の部屋へと運び込んだのだった。




倉庫で見付けたボードゲームは、それから三日余りで、秩序の戦士達の前に公開された。
『クイーンズ・ブラッド』の名を持つそのゲームは、１on１の対戦型のボードゲーム。
三つのレーンをカードを使って陣地を取り合い、レーンごとにポイントを競い合うと言うもの。
稼いだポイントは、最終的にはレーンごとの勝利した所が集計され、より多くの合計ポイントを稼いだ方が勝利する。
主にはその遊び方がメインとなっているが、中には特定のカードのみを使い、指定された条件を果たすことで勝利とする、脳トレーニングのようなパズル式のゲーム方法もあった。

新たな遊戯の導入に、若い戦士達は、思った通りに飛び付いた。
まずは好奇心が旺盛なバッツとティーダが、続いて賑やかし事なら歓迎しない手はないとジタンが。
ボードには立体的なオブジェもあり、こちらはティナやセシルの関心を引いたようだ。
ボードは一つしかないから、先ずはクラウドが手本に、相手はウォーリアを指名する。
先ずはお互いの手札が完全に見える状態にして、これはこう、ここはこれ、このマスが特殊効果があって……と一つ一つ紐解いて行く。

ゲームと言えば、秩序の戦士達の間では、色々と交わされている。
トランプやチェスと言った、何処の世界にも普遍的に存在しているもの以外でも、スコールの『トリプル・トライアド』や、ジタンの『クアッドミスト』はよく見るものだ。
その時々の気分でそれぞれ息抜きに遊んでいるが、『クイーンズ・ブラッド』も此処に参加することになるかどうか。
それはこのゲームがどれ程の仲間の心を掴む事が出来るかに寄るが、何はともあれ、遊びたい盛りも多い秩序の陣営である。
遊びに関して、選べる選択肢が増えることを、嫌と言う者がいる筈もない。

新ゲームのお披露目会は、概ね好評だった。
ゲームをするのが得意な面々は、あっという間に基礎のルールを覚え、クラウドが手伝わなくても賑やかに遊んでくれる程。
反対に、フリオニールやウォーリアの対戦はなんとも牧歌的で、それぞれセコンドとしてスコールやセシルが着いている状態で、繰り返しチュートリアルが行われているような雰囲気があった。
ティナは可愛さのあるカードを使いたがるので、それでいてどうやって勝てるようにするか、ルーネスが頭を捻って戦略を組む練習をしている。
お陰で、秩序の戦士達にとって今日一日は、良い余暇となったようだ。

遊戯の時間に盛り上がった一日が終わると、クラウドはゲーム盤一式を自室へと運び戻した。
皆がいつでも遊べるようにリビングに置いていても良かったが、一応、これはクラウドの世界から迷い込んで来たと思われるゲームだ。
なんとなくプライドのような、矜持のようなものが働いて、出来るだけこのゲームに慣れておきたい。
ボードと一緒に見付けたカードを使って、どんなデッキが組めるかと言うことも、もう少ししっかりと読み込んでおきたかった。

デスクにゲーム盤を置き、其処でカードを捲りながら黙々と戦略について考えていた時、───コンコン、とノックの音。
それに我に返ったクラウドは、部屋の時計を見て、思った以上に時間が経っていたことに気付く。
こんな時間にやって来る人物と言えば、といそいそとした気分で部屋のドアを開ければ、思った通り。


「……邪魔して良いか」
「ああ」


其処に立っていたのはスコールだった。
寝る前の夜着で、すっかりラフなスタイルでやって来た恋人に、クラウドの口元は自然と緩んだ。

部屋に招き入れたスコールは、いつものようにベッドへと座ったが、ふとその目が普段と違う場所へと向けられる。
何かと雑多な物が置かれている傾向のあるクラウドの部屋は、デスク回りもそうなのだが、今日は其処に目立つものが置かれていた。
立体的に汲み上げられた城が、まるでその庭を見下ろすように聳える、『クイーンズ・ブラッド』のゲーム盤。
其処に中途半端な状態でカードが置かれているのを見て、スコールは微かに眉根を寄せる。


「……本当に邪魔をしたみたいだな」
「いや。そんなに真剣に詰めていた訳でもないし、気にするな」


言いながらクラウドは、スコールが来たならもう良いか、とボードに出していたカードを回収する。
ゲームは好きだし、時には何においても優先したいと思うほどに熱中するものに出逢う事もあるが、恋人が来たならどれも後回しで良い。

────と、思ったのだが、カードを片付けている間、じっと突き刺さる視線の感触があった。
ちらと横目にその出所を伺えば、蒼灰色の瞳が、存外と爛々と輝いている。
そう言えば、彼の世界にもあるという、『トリプル・トライアド』なるカードのコレクターになる程に、カードゲームは好きなのだと思い出した。

ふむ、とクラウドは手元のカードの山を見た後、視線をベッドの方へと移し、


「やるか？」
「……！」


短く訊ねてみると、スコールははっとした顔で目を瞠る。
自分がゲーム盤をまじまじと見ていたことに気付かれていたと、その顔は分かりやすく恥ずかしそうに赤くなったが、


「……やる」


そう言ってくれるならと、自分から発信することがどうにも苦手なスコールは、これを機とばかりに乗った。
存外と判り易い恋人に、可愛いものだなと思いつつ、クラウドはゲーム一式をベッドへ移す。

ゲームに使用できるカードは、初心者用のブースターパックと思われるものが一揃いしている。
この世界で見つけられる、それぞれの世界にのみあるというゲームは、大抵、それを切っ掛けにしたように、モーグリショップでパックが売られるようになったり、ふとある時に見付けて持ち帰ったり、と言うことが多かった。
と言うことは、この『クイーンズ・ブラッド』のカードも、また段々と増えて行くのかも知れない。
そうなればカードデッキの作り方も増え、高度な心理戦も始まって、複雑な戦略性を備えたバトルが行われる事だろう。

しかし、今は皆、初めてこのゲームに触れた所だ。
クラウドは手に持っていたカードの山札を、スコールに差し出した。


「お前からデッキを作って良いぞ」
「……良いのか」
「俺は一応、経験者みたいだからな」


そう言ったクラウドに、スコールはそれならと山札を受け取る。
じっくりと吟味しながらデッキの構築を考えているスコールを眺めながら、クラウドはこっそりと眉尻を下げた。


（実の所、本当に経験があるのか、いまいち微妙なんだよな。ルールはなんとなく判るが）


この『クイーンズ・ブラッド』なるカードゲームを見付けた時、クラウドは見たことがあるような、ないような、と言うぼんやりとした感覚しかなかった。
ルールブックを読んで行けば、案外とすいすいとその内容を理解できたが、触れるカードについては、どうも初めて触ったような感覚が否めない。
元の世界の出来事についても、一通り覚えている筈だが、果たしてその旅の道程に、こんなアイテムはあっただろうか。
世界的に有名なテーマパークも行ったが、あそこにこんなゲームはあったか、果たして。

そんな疑問は尽きないものの、ゲーム盤を引っ繰り返して裏面を見ると、其処にはこのボードを製作・販売したと思われる会社の名前が印字されていた。
文字からロゴから販売社名から、他にまごう事なき印字であったので、やはりこれはクラウドの世界にあるものだと言うことは確信している。
仲間達もそれは同じだったようで、ボード盤をくまなく観察したバッツがそのロゴを見付け、「これがあるって事は、クラウドの世界にあるヤツなんだな」と言っていた。
決定的な証拠と言っても良いものだから、クラウドもそれを否定することはなかった。
ただ、自分が思い出せる記憶の中に、このボードゲームに関することがほとんど見当たらないだけだ。

だが、カードを一通り確認したり、デッキを組んだりとしていると、なんとなく手が頭が、これを“知っている”と言うのだ。
このタイミングでこれは早い、此処に置いたら上書きされる、このカードを有効に使う手立ては、と言った、経験者でなくては浮かばないことが自然と考えられるのだ。


（まあ、ゲームに詳しい奴だと、似たようなゲームから経験と勘で読めたりもするんだろうが。俺は別に其処まで詳しくは……）


ゲームは好きだし、のめり込む所がある事は否定しないが、クラウドは叩き上げの性質だ。
自分は生憎、凡人で、天啓を得られるような人間ではないことは、悲しいかな自覚しているのだった。

と、クラウドが取り止めのない思考に囚われている間に、スコールはデッキの構築を終えていた。


「俺はこれで良い。後はあんたのか」
「ああ、少し待っていろ。直ぐ終わる」


スターターパックであっただろうカードの山札の中身は、もう半分ほど。
組めるデッキの形には既に限りがあり、必要な数は残した状態で、いらないものだけを抜けば良い。

程無くデッキを作り終えて、クラウドは手元のそれを混ぜながら、自分のデッキを確認しているスコールに声をかける。


「始めようか、スコール」
「……ん」
「先手、良いぞ」
「じゃあ」


遠慮なく、とスコールはデッキから取った手札を見て、先ずは様子見と一枚を場に出した。
続いてクラウドも、無難なものを一枚と続く。

二手目が回ったスコールが、新たに引いた手札を見て、早速熟考に入った。
初心者とは言え、戦略型のカードゲームとなれば、『トリプル・トライアド』で慣らした腕のあるスコールだ。
迂闊な悪手は出来るだけ避けたい、と言う心理か、慎重な手付きは彼の性格をよく表しているように見える。

そんなスコールに、クラウドはちょっとした悪戯心が沸いた。


「なあ、スコール」
「……なんだ」


声をかければ、気もそぞろな返事。
すっかりカード勝負に気を捉われている少年に、クラウドは可愛いものだなと思いつつ、


「折角だから、賭けをしないか」
「しない」
「早いな」
「経験者相手にそんな事したら、鴨にされるだけだ」
「大丈夫だ。俺も初心者みたいなものだから」
「嘘だな。このゲームはあんたの世界にある奴だろ」
「それはそうだが、やり込んでる訳じゃない。世界的に流行しているようなゲームでも、遊んだことがないって言う人間は、世に一人二人はいるものだろう」
「………で、あんたがその一人だって？」


信用できない、と言い切るスコールは、クラウドの気質をよく判っている。
確かにゲームは好きだし、やれるものはやり込みたい、と言う所があるのも否定しまい。

だが、此処で引き下がっては、やはり面白くない。


「必要なら、ハンデも良いぞ。パワーダウンや消滅系のカードは使わない、とか。レベル３のカードは封印とか」
「………」


クラウドの言葉に、スコールの片眉がくっと釣り上がった。
眉間の皺が三割増しになって、強気な蒼灰色がじろりとクラウドを睨む。


「ハンデなんかいらない」
「そうか？」
「………」


じとぉ、と睨む瞳は、判り易く不満を露わにしている。
プライドが高いというか、慎重に見えて案外と熱くなりやすいとか、負けず嫌いとか────途端に幼さが露呈する年下の恋人に、クラウドの唇が緩む。
それを侮りと受け取ったのだろう、スコールは益々ムキになった表情を浮かべていた。

スコールの手札から選ばれたカードが、場に出され、彼の陣地予定地が増えた。
守勢ではなく、積極的に陣地を増やすことを選んだ彼を、クラウドは変わらぬ表情で見詰める。


「で、賭けは？」
「……好きにしろ」


賭けの内容については確かめることもせず、スコールはそう言った。
内容がどうなるにせよ、自分が負けなければ良いのだと考えているに違いない。
確かにそれはそうだが、と思いつつ、クラウドも次のカードを選んだ。

ハンデは必要ないと言ったし、とクラウドは新たな手札に回って来た一枚を見て、緩みかける唇を堪える。
これもまた油断してはいけないと自戒しつつも、頭の隅では、さて何をして貰おうか───と今夜の楽しみに気が散っているのであった。

７リバースで追加されたカードゲームで遊んでるクラスコが見たいなと思って。
負けても基本デメリットがない（たまに微量なお金を取られる、デッキ選びからやり直しが効く）、勝てば確実に景品カードが貰えるので、優しいな……と思いながら、行く先々でまず真っ先にバウターを探しています。

初心者相手に全力で行くのはどうなんですかクラウドさんと思いつつ、相手がハンデいらないって言ったんだから良いよねって。
そんな調子で勝った後、スコールにトリプル・トライアドのガチデッキでこてんぱんにされて欲しい。

宅のクラウドは『ディシディアのクラウド』であるイメージが強いので、７リバースを混ぜるのどうしようかなーと思ったんですが、ディシディアだし都合良くしていくか！！の精神。
なんか新たな記憶が交ざった感じになった。これはこれでクラウドの精神状態の今後が不安ある。

オペラオムニア３部９章後

“あの人”の意思と力で、世界が新たに造られて、いつの間にか随分と経つ。
その間に、散り散りになっていた仲間も、多くは合流することが出来た。
だが、一部の仲間はまだ何処にいるのか判然とはせず、また一部は、合流できたにも関わらず、なんらかの理由によって袂を分かっている。

光の羅針盤を唯一の指標に、その光針が指し示す先を辿る旅。
元々そうではあったが、新たな世界と言うのはまた途方もなく広く、飛空艇を使っても、回り切れると思えない程だ。
走る空は何処か不安定で、気象を読むことに長けた者から見ると、理屈を無視した出来事も多いらしい。
舵を切る手は慎重に、風を読む目は三つ四つ先まで見越して、そう言った知識を持つ者達が日々綿密な話し合いをして、向かうべき方向を決めている。

オニオンナイトも、“リーダー”としてよくその場に同席する。
本来ならば、この役目は自分など重いと思っているが、皆の意識が自分を“リーダー”として認識しているのだから、引き受けねばならない。
それは重責でもあったが、旧世界が書き換えられる直前、確かに“あの人”から託されたのだと言うことを覚えている。
他の誰も覚えていない中、自分とプリッシュだけがその書き換えを免れているなら、だからこそやるべき役目がある筈だと思った。
可能な限り、仲間達の懸念や想いを聞いて、その中で「今回はどうするべきか」を考える。
それが今のオニオンナイトの役目だ。

────そうして、長らく離れていた仲間達をまた再び、飛空艇へと迎え入れる事に成功した。
スコールとノクティスをリーダー役として、ヤ・シュトラやサンクレッドたちが下支えとしてまとまっていたそのグループは、久しぶりの飛空艇の乗艇に随分と安堵していた。
大きな傷のある都市で、記憶と時間を操る魔女との戦いを繰り広げていた彼等は、ようやっと一息つける場所に戻れたのだ。
彼の街で再会に至ったと言うノクティスの婚約者ルナフレーナも共に迎え、次の目的地を目指し、束の間の休息となった。

新たな理の世界となってから、“意思の力”の影響はより強くなっているようで、様々なことに干渉が起こる。
戦う為の力となることは勿論のこと、生活におけるちょっとした出来事にも、それは現れた。
至極些細なことで言えば、飛空艇の内部がじわじわと拡張されているような所があって、仲間が戻る、或いは新たに加わる都度、彼等の過ごす部屋が増えるのだ。
気付けば外観以上に内部は広くなり、質量保存の法則を無視しているのが感じられるが、有り難い影響であるのは確か。
元は敵対していた間柄の者も此処にはいる訳で、そうでなくとも相性の悪い者であったり、あそこはセットにすると厄介が起きるから離して置いた方が無難だとか、色々な理由で寝床は別々にしておく必要もあるので、部屋は多いに越したことはないのだ。

そう言った物理法則を無視した出来事も、この世界で長く過ごしていれば、必然的に慣れるもの。
初めてこの世界の飛空艇に乗ることになったルナフレーナに、ノクティスを始めとした、同じ世界から来た面々が説明をしているのを横目に見ながら、オニオンナイトは飛空艇内にいつの間にか出来ていた書庫へと向かっていた。
その書庫もまた変わったもので、飛空艇に乗る人が増える都度に、その人々の世界に存在していたのであろう本の出現が確認できている。
各世界のあらましにも触れることが出来る機会は貴重で、学者肌の人物はよく其処に籠って、様々な本を読んでいた。
オニオンナイトも、その一人である。

大所帯で旅をしているから、飛空艇の各場所、何処に行っても人の気配は絶えない。
オニオンナイトが書庫に入ると、ポロムとユウナ、ストラゴス、シャントットがいた。
この辺りは、よく本の虫として見かける人々で、シャントットに至っては彼女の席の回りに山のように本が積まれている。
オニオンナイトは仲間達の邪魔をしないように、足元の音に気を配りながら、並ぶ書架をぐるりと眺めてみた。

────と、


「リーダー」


そうやって呼ばれる事に、未だに慣れはしないが、それが今の自分を指している言葉だとは身に馴染んだ。
聞こえた声に振り返ってみると、濃茶の髪に蒼灰色の瞳、眉間に走る斜め傷───スコールだ。


「やあ。もう調子は大丈夫なの？」
「ああ」


オニオンナイトの言葉に、スコールは短く答えた。

スコールは先達ての魔女との戦いの後、飛空艇に乗り込んでから、しばらく念入りの休息を取っていた。
彼の仲間のは、この世界に召喚された者の殆どが、記憶に欠落がある状態で、尚且つ時代のズレもあったらしく、スコールは相当に気を回していたらしい。
同じ世界から来たリノアとアーヴァインは記憶を持っていたらしいが、アーヴァインは魔女との戦いが激化する直前、その記憶を奪われた。
それぞれの意思と思惑が複雑に交じり合う中、全ての記憶を持っていたスコールとリノアは、メンバーの支柱として奮闘していたと言う。
既に記憶を取り戻していたサンクレッド達が助言をしてくれてはいたものの、半ば追い詰められた心理状態でいた事も否めず、長らく緊張状態が続いていた反動か、飛空艇に乗ってから一気に疲れが出たらしい。
この為、昨日一日、スコールは限られた人以外とは会うことなく、自分に宛がわれた寝床に籠っていたそうだ。
それがこうして書庫にやって来たと言う事は、疲労も概ね落ち着いたと言う事だろう。

仲間が無事であったこと、そしてこうやってゆっくりと話が出来るようになったことは、オニオンナイトとしても喜ばしいものだ。
オニオンナイトは、スコールの手に小綺麗な本が一冊あることに気付き、


「スコールも読書？」
「……ああ。書庫があるって聞いたからな。俺の知っているものもあるかと思って、少し見に来たついでに」
「そう。読みたい本は見付かった？」
「一応。何度も読んだ奴だから、今更ではあるが」


そう言いながら、スコールは読書スペースへと移動する。
オニオンナイトはその背を眺めながら、スコールが何度も読むような本ってなんだろう、と思った。
彼はあまり自分のことについて、引いては自分の世界のことについても、必要最低限しか話すことはなかったから、彼の興味を引く事象と言うのはあまり他者に知られていない。
今度、スコールの世界にある本について聞いてみようか、と考えつつ、オニオンナイトは傍の棚から適当に目に付いた本を取る。
スコールと並んで座ると、彼はちらと此方を見遣ったが、それだけだった。

書庫は静かなもので、定期的にページを捲る複数の音と、本棚を行き来する足音の他は、パロムとユウナの密やかな話声が漏れ聞こえるくらい。
一枚扉の向こうでは、今日も賑やかな面々が行き来しているのだろうが、此処は隔離されたように穏やかだ。

そんな静寂の中で、ふ、とオニオンナイトは呟いた。


「……やっぱりスコールにとっても、僕がリーダーなんだね」


前後もない唐突な呟きだったが、思うとやはり零さずにはいられなかった。
もう何度も確かめた現実であるとは判っていても。

ページを捲ろうとしていたスコールの手が止まり、蒼灰色の瞳が伺うように此方を見る。
それから視線は本へと戻されたが、小さな唇が微かに引き絞られて、言葉を探しているようだった。
喋ることは決して得意ではない彼が、彼なりに何かを言おうとしている時の仕草なのだと、教えてくれたのはリノアだ。
だからそう言う顔を見付けた時は、じっくり待ってみて欲しい、とも。

スコールは読書の過程で丸めていた背中をゆっくりと伸ばして、椅子の背凭れに寄り掛かった。


「……“リーダー”に関する話については、ジタンとバッツから聞いた。本当は、あんた以外の“誰か”だったらしいことも」
「……うん」
「だが、悪いが幾ら考えても、その“誰か”の顔は出て来ない」
「うん。そうなんだろうって思ってた。この新しい世界に来てからは、皆そうだから」


致し方のない話だと、オニオンナイトも分かっている。
光の羅針盤が稀に映し出す光景に見える“彼”についても、それを知っていたのはプリッシュだけだった。
何人と話をしても、その記憶の齟齬を訴えても、デッシュでさえも───“彼”がいた場所には、今はオニオンナイトがいると言う。


「別に良いんだ、それについては。皆と再会して、何度も聞いた話でもあるし、光の羅針盤を辿って皆が集まることが出来れば、きっとまた“あの人”にも逢える。そうしたら、皆も思い出してくれる筈だって信じてるから」
「……」
「ただ、なんて言うか。僕は“あの人”みたいに皆を導いていける程、強くはないし。迷って悩んで、ぐるぐるしてばかりだから、“リーダー”なんて呼ばれる器でもないと言うか」


こんな事を言っては、自分を“リーダー”として標にしてくれる仲間達に、不安を与えてしまうと思う。
何度もそれを考えて、どうして自分なのだろうと零す度、沢山の人々に励まされて背を押された。
だからこそ自分なりに頑張ろう、と思う今に至るのだけれど、


「リノアやアーヴァインから聞いたんだ。スコールは元の世界で、指揮官だったって。そんなスコールにしてみたら、僕が“リーダー”なんて頼りないだろうな……って」
「………」
「……ごめん、こんな事言って」


オニオンナイトは緩く頭を振って、其処にかかる思考の靄を払おうと試みた。
既に自分の中でどうして行くかの心積もりは決まっているのに、過ぎる思考にどうしても心が囚われてしまう。
心に渦巻くそれは、堪えようとするほどに濃くなって行くから、時折吐き出さないと悪いものが溜まる。
とは言え、こんな所でそんな話をされても困るだろうと、今回その相手にしてしまったスコールに、オニオンナイトは詫びた。

読書の邪魔をしてしまったな、とこれ以上は喋るべきはないと思ったオニオンナイトだったが、


「……確かに、よく考えると、俺が覚えている“リーダー”の言動と、今のあんたを見ると食い違いはある、かも知れない」
「え？そうなの？」
「……かも知れないって話だ。俺も……元の世界の理があるから、記憶に関しては、色々と自信を持って言えない所がある」


そう言ってから、ただ、とスコールは言った。


「“リーダー”なんて言ったって、その形は色々ある。ぶれずに自分で決められる奴もいれば、色んな奴に気を配ってから決める奴もいるだろう。どっちが良いって言えるものでもない」
「でも、頼りないのは良くないでしょ。皆を不安にさせてしまう」
「……それならあんたは、どうすれば皆を不安にさせずに済むかを考えるだろう。“リーダー”だからって、仲間の誰にも頼っちゃいけない訳じゃない」


呟くスコールの表情には、微かに苦いものが滲んでいる。
それが、彼自身が自分のことを言っていると自覚する苦さの所為だと、オニオンナイトは知らなかった。


「誰かに頼ったり、相談したり。逆に、相談されることもあるだろう。その時、一緒に考えてくれるような“リーダー”も良い筈だ」
「……相談、かあ。そんな風に頼って貰えるかな、僕は」


スコールの言う事に頭で理解は出来ても、自分がそれに値するかと言われると、自信が持てなかった。
こと此処に及んで迷いを示すのは、良くないのだろうなと思いつつも、ぐるぐると巡る思考から抜け出すのは難しい。

そんなオニオンナイトを見て、スコールは言った。


「あんたは随分、話がし易い。だからあんたは、そのままで良いんだろう」
「……そうなのかな」
「少なくとも俺は、そう思っている」


蒼灰色の瞳が、彼にしては珍しく、真っ直ぐにオニオンナイトを映していた。
普段、あまり他者と目を合わせる事がない彼が、こうして真正面から捉えてくれると言う事は、その時口にする言葉が何よりも彼の本心だと言う事を示している。
澄んだ蒼の瞳が、彼の心の在処を、何よりも雄弁に語るから。

ややもしてから、スコールは「……喋り過ぎた」と小さく零して、視線を本へと戻した。
慣れない事を言った、と言う心境から、彼の頬は微かに赤らんでいるように見える。
オニオンナイトは、不器用な彼の、不器用な労わりを感じて、知らず強張っていた背中から力が抜けるのを感じた。



リーダー、と呼んでくれた隣の彼の声を頭の隅に思い出して、そこはかとなく面映ゆさが滲んだ。

３月８日と言う事で、オニスコ！
オニスコ？と思うような所ありますが、二人で話してればオニスコだと言い張る。

オペラオムニア終わっちゃったよ……の気持ちと入り交じり、うちでは珍しくルーネスではなく“オニオンナイト”で。
オペラオムニアが終わり、約十日間で３部後半から一気に駆け抜けたのですが、突然“リーダー”の立場に置かれた彼の奮闘ぶり。
そして元々ED後の記憶持ちで、本編中よりも少し素直になって、思ったことを言葉に出す努力をしているスコールの様子。
ゲームが大所帯であることもあり、作中でこの二人が絡んでる所って少なかったなぁ～と思いつつ、『突然リーダー役に祀り上げられた』者同士として、話をしてたら嬉しいなって言う願望でした。

世の中が甘い匂いで溢れているような気がする。
それを実際に鼻孔で確認する程ではないのだが、なんとなく、雰囲気がそう感じさせるのだ。
街のあちこちに散りばめられた、チョコレートの祭典を公告するポスターや電子パネルは、昨今、老若男女の垣根を越えて効果を出している。
元々は製菓会社の陰謀だとも言うこの習慣は、今や海を越え、世界中に有名になった。
となれば、その腕を競い合う者たちも、この期がチャンスと一堂に会する事も増え、最早見逃せないシーズン行事として成長している。

お陰で今日のクライヴの鞄には、チョコレート菓子がいっぱいに詰め込まれることになった。
同じ職場で働くことになった幼馴染のジルを皮切りに、同僚たちがこれもどうぞと続々と詰め掛けた。
古くからの慣習に倣えば、それは女性から男性にと言う流れがあったが、近年ではそう言った枠もじわじわと失せつつあり、ガブやオットーからも労いの菓子を貰った。
クライヴの方はと言えば、忙しさに感けてすっかりそんな事は忘れていて、貰う一方になったことに申し訳なさを感じる。
となれば、ジルは「気にしないで」と気遣い、ガブは「来月のお返しが楽しみってもんだな！」と笑う。
有り難いもので、それなら一ヶ月後の今日には、きちんと礼を尽くさねばと思った。

名の知れたパティシエの店のものから、コンビニで売っている駄菓子まで、頂き物は種々様々。
行く先々で沢山のチョコレートが販売されていたことを思うと、これと決めるまでの選ぶ時間も、楽しんだ人々もいるだろう。
自分も偶にはそう言うものに参加しても良かったかも知れないな、と、帰り道の店先にあった、今日までのセールを報せる看板が仕舞われて行くのを見ながら思った。

家への最寄り駅から、いつものスーパーに立ち寄って、一通りのものを買い揃える。
と、会計レジの傍に、カートに乗せられた商品が、ふと目に着いた。
何気ない気持ちで手に取ったそれは、牛乳に溶かして飲む、ショコラドリンクだ。
普通の商品棚とは違う場所に置いてある其処には、今日と言う日を彩るポップが飾られ、成程これも確かにチョコレートの類だと納得する。


「……ふむ」


甘いものは特別好む訳ではないが、嫌いと言う事もない。
疲労を労う時、考え事で脳のエネルギーを入れたい時、何はなくとも欲しくなる時もある。
６袋入り一箱のそれを、クライヴは買い物籠の中へと入れた。

暦としては冬も終盤に近付いているようだが、空気はまだまだ冷たく、吐く息にも白が混じる。
悴む感覚を訴える両手をダウンジャケットのポケットに突っ込んで、クライヴの歩く足は早くなった。

帰宅すれば、自分よりも一足遅く会社を出た筈の同居人が、買い物をしている間にでも抜かれたか、先に帰っていた。
リビングダイニングの方から漂う匂いは、火を入れた特製ソースのもの。
なんでもさり気無く人に仕事を振る傍ら、当人も何につけても器用だから、キッチンに立った時には中々凝った料理が出て来る。
本人は「適当に放り込んでるだけだよ」と嘯くが、娘の為に栄養管理を怠らず、且つ新し物好きな父子が揃って飽きないようにと、手を変え品を変えて二十年近くも暮らして来た訳だから、この手のものは得意なのだ。
平時はクライヴの方が先に帰ることが多く、それで家事を引き受けているから、シドの手料理に与れるタイミングと言うのは、案外と限られている。
久しぶりにそれが楽しめそうだな、とクライヴは少々浮いた気分で靴を脱いだ。

リビングダイニングへの扉を開けると、食欲をそそる匂いが一層深く鼻孔を刺激する。


「ただいま」
「おう、お帰り」


じゅう、と言う焼き物の音と同時に、シドの声が聞こえた。
対面式のキッチンを見れば、思った通り、シドが今日の夕飯を作っている。
キッチンへと回り込んでみれば、既に幾つかの料理は完成しており、二人分の皿に盛り付けが成されていた。
今作っているのは、メインのポークカツレツの最後の一焼きだろう。

買い付けたものを必要な場所に収め、クライヴは私室に入って部屋着へと着替えると、シドが整えた料理皿を食卓へと運んだ。
シドも席へと着いて、いつも通りの夕食が始まる。
その最中に、シドがふっと思い出したように言った。


「お前、来月は大変だぞ」
「なんだ、藪から棒に」


話の切り出し方の唐突さに、クライヴが詳細を求めて返せば、シドはカツレツにフォークを刺しながら、


「バレンタインだよ。随分貰っただろう」
「ああ。ジルと、タルヤと、オルテンスと───ガブも。他にも沢山。俺も来年は用意していくべきかな」
「そりゃあ好きにすれば良い。だが、貰った分くらいは、来月はちゃんと答えてやれよ。あいつらもせがむ性質じゃないが、ま、円滑なコミュニケーションの一環って奴だ」


シドの言葉に、クライヴは「ああ、分かっているよ」と口元を緩める。

以前は、会社の中で、人同士のコミュニケーションなど、あってないようなものだった。
仕事に必要な連絡事項は行うものの、事務的なものばかりで、それも上からの無茶な打診の横行で、滞る事も多かった。
とても“円滑なコミュニケーション”だとか、“信頼関係の構築”などと言うものに、意識も時間も割けるものではなかったのだ。
長い間、そんな場所にいたものだから、そう言うものだとクライヴは諦めにも似た享受さえしていた。

あの頃に比べると、今はまるで別世界に来たような感覚で、ちょっとした時間の隙間に交わす、仲間達との何気ない会話が心地良い。
クライヴが受け取った沢山のチョコレートも、そう言う空気が成り立っているから出来る事だ。
くれた人の数、そのお返しの準備に必要な数を思うと、一人一人に品を選ぶのは聊か難しいが、せめて皆に配れるくらいのものは用意したい。
甘いものが好きな者、得意でない者、酒を好むメンバーと、さてどううするのが一番良いかと巡らせつつ、クライヴは夕食を平らげた。

夕飯を作ったのがシドなら、片付けるのはクライヴだ。
余程に疲れていると言う時でもなければ、家事はこうやって分担と交代で担う事にしている。
効率を上げる事で余暇を楽しむシドは、料理をしながらも手すきを見付けては調理器具の片付けも行うから、洗い物の数は食事に使った食器くらいのもの。
クライヴ自身も長い一人暮らしで───その内半分は、生活様式は聊か崩壊気味だったが───家事は慣れたものであるから、手早く洗い物は終わった。

さて、とクライヴはシンク下の収納からミルクパンを取り出し、冷蔵庫から牛乳を。
マグカップ一杯分の牛乳をパンに移して、弱火でじっくりと温める。
鍋の縁からふつふつと煮立った気配がした頃に、スーパーで買ったものを開けて、小分け袋が入ったその一つの封を切った。
ぱらぱらと零れ出すのは小さな粒のチョコレートだ。
温まったミルクの中で、チョコレートはとろとろと溶けて行き、クライヴはヘラを使ってそれをくるりと優しく混ぜた。

カカオとミルクが溶け合い、柔らかな茶色みに染まった液体を、スプーンで掬って一口舐めてみる。


（甘いな。でも、こんなものか？）


普段、あまり口にしないものであるから、良し悪しの基準はよく判らない。
とは言え、飲めないことはないだろうと、クライヴは出来上がったショコラドリンクをマグカップへと移した。

片付けをしている間に、シドはリビングのソファで寛いでいる。
テレビは流行の曲を生放送スタイルで送る音楽番組が流れているが、シドは興味があるのかないのか、その手元には本がある。
BGMに聞いてるだけなんだろうな、と思いつつ、クライヴはソファ前のコーヒーテーブルにマグカップを置いた。
ことん、と言う小さな音が鳴ると、シドが顔を上げる。


「ん？なんだ、こりゃあ」
「食後の一服かな」
「珍しいサービスじゃないか」


稀にシドが食後のコーヒーを嗜むことはあるが、クライヴはあまりそう言ったことをしない。
偶にあるとすれば、それは仕事を持ち帰っている時だが、近頃はその頻度も減っていた。

シドは、さて何の気紛れかねと思いつつ、先ずは有り難く貰おうと、マグカップに手を伸ばした。
口元までそれを持って行けば、鼻孔を擽るものが、想像と真逆の甘い香りである事に気付く。
クライヴは、シドの眉尻が微かに上がったのを確認したが、気にせずキッチンの残りの洗い物を片付けることにした。

シドは一口、マグカップの中身を飲んでみる。


「へえ。お前にしちゃ珍しいものを出してくれたな」
「まあ、そうだな」
「これがお前からの贈り物か？」


そう言ったシドの口元には、にんまりと楽し気な笑みが浮かんでいる。
今日が何の日だと言う事かは、彼も部下同僚から揃って沢山の贈り物をされたから、理解していた。
それでいてこの飲み物となれば、と言うシドに、クライヴは「さあ？」と肩を竦めて見せた。


「売っていたからさ。ついでに買ってみたんだ。偶には悪くはないだろ？」
「そうだな。悪くはないが────」


其処まで行って、シドは席を立つ。
おや、とクライヴが見守っていると、シドはリビングの棚の隅に置いていた、自分の鞄を開けていた。

シドが取り出したものを見せると、其処には、クライヴが購入したものと全く同じパッケージの箱がある。


「あ」
「煙草を買いに行ったら、売っててな。ついでに買ってみたんだよ」


今し方、自分が言ったものと同じ事をそっくりに言われて、クライヴは眉尻を下げて噴き出した。

シドはパッケージをダイニングのテーブルに置いて、どうするかねえ、と苦笑する。
一箱６本入りのこのショコラドリンクは、確かに手軽に作れるだろうが、シドとクライヴではそう進んで飲むことも少ないだろう。
今日は特別だから、シドもクライヴの入れてくれたものは喜んで頂くつもりだが、明日以降はどうしたものか。


「───まあ、保存期間もそこそこ長いものだし。糖分が欲しくなったら飲むよ。案外、どうにでもなるだろう」
「そんなもんだな。なんなら、幾つかミドにやれば良い。あいつは甘いものなら幾らでも飲むぞ」


言いながらシドはキッチンにやって来て、クライヴが片付けようとしていたミルクパンを取り上げる。
おい、とクライヴが言う間に、シドはそれをコンロに戻して、冷蔵庫からも牛乳を取り出した。


「折角だから、お前も飲め。開いてる方を使うけどな」


そう言って、調理台に置いたままにしていた箱から一袋、ショコラの素を取り出す。
牛乳をミルクパンに注ぎ、慣れた手つきで温め始めたシドに、クライヴも柔く唇を緩めて、完成を待つことにしたのだった。

大分遅れましたが、バレンタインのシドクラが書きたかった。
お互いにチョコレートを用意して、と言うほどの事はしないけど、今日に肖るちょっとした変化を。
と思ったら、同じような流れで同じようなことをしていた二人とか良いなあと思ったのでした。

週末の居酒屋なんて何処も繁盛しているもので、フリオニールがアルバイトをしている所もそうだった。
特に学年末が近付いてくると、卒業祝いだの、追い出しコンパだので、毎日のように予約の電話が鳴りやまない。
客席は少人数のテーブル席から、宴会用の広間フロアまで満員御礼で、店員はひっきりなしに呼び出しベルが鳴るので、息をつく暇もない。
悪酔いした客に絡まれては、その仲間達がすいませんすいませんと平謝りするのを苦笑いで流しながら、フリオニールはとにかく仕事に打ち込んだ。
この居酒屋には長らく世話になっているし、こうした繁忙期真っ只中には、ボーナス的に給与にも色がつく。
今のうちにたっぷりと働いて稼いでおけば、振替として後日まとまった休みが貰えるのも有り難かった。

そうして、今日も今日とて、閉店時間の後の片付けまで引き受けて、ようやくの解放。
今日は大きなサークルの集まりが三部屋も入っていて、そのフロアを行き来するだけで結構な運動量になった。
人員がこの時期の忙しさに慣れた強者が多かったのは幸いだが、とは言え誰もが疲れない訳でもない。
目を回しながらあくせくと働いた分、今月の給料には期待したい所だ。

店中のグラスは使い切られ、複数台が供えられた食洗器だけでは収まり切らなくて、その分は手洗いし、布巾を敷いたテーブルの上に並べて置く。
明日の昼には仕込みの為に、店長と調理場担当の者が来るから、その時までには乾いているだろう。
最後にガスの元栓や各種電気の状態を指差しチェックし、店の鍵を閉める。
エレベーターで一階へと降りると、警備員と擦れ違ったので軽く挨拶をした。

普段は節約の為に、電車か徒歩に頼っているが、流石に今日は疲れていた。
早く家に帰って休もう、とタクシーを捕まえて乗り込む。
自宅の最寄にある、もう閉まっているであろう業務用スーパーの名前を告げると、タクシーは直ぐに走り出した。

労働による疲労感と、解放感と、車の揺れのセットで、うとうとと舟を漕ぐ。
忙しいあまりに食べる暇もなくて、空腹感もあった。
同居人はもう寝てしまったかな、と時計を見ると、片付けに思いの外時間がかかってしまった為に、23時を過ぎている。
朝に弱い彼のことだから、睡眠時間をなるべく確保する為に、もう寝床に入っていても可笑しくはないだろう。
起こさないようにしないと、と思いながら、窓の外をぼうっと眺めている間に、見慣れたスーパーの看板が見えていた。
車の中での小休止で、重さを自覚してしまった体を今少しと奮い立たせ、自宅までの短い距離を歩く。

フリオニールが日々を暮らしているのは、キッチンつきの小さなワンルームのアパートだ。
外観は年季が入ったものだが、中は居住者が入れ替わる都度に手が入っており、外から見るよりも現代的に整えられている。
壁が薄いのが少しばかり悩みであるが、幸いにもフリオニールの部屋は角部屋だ。
音が出るもの───テレビなどの配置場所さえ気を付けて置けば、それほど隣近所と揉めることもない。

元々は其処で一人暮らしをしていたフリオニールだったが、現在は同居人がいる。
フリオニールよりも年下で、また高校生の彼は、紆余曲折を経てフリオニールの恋人と呼べる関係となり、つまり、同棲しているのだ。
仲睦まじいこと、と事情を知る友人達から揶揄われることもある間柄ではあるが、その実、二人がゆっくりと過ごせる時間と言うのは限られている。
フリオニールは生活の為のアルバイトがあるし、恋人は大学受験の正に真っ最中であった。
家事分担はお互いの予定と擦り合わせ、適宜こなしているので負担は減っている方だが、忙しい身なのは変わらない。
特に恋人は、テスト本番が今目の前に来ている事で、ナーバスになっている一面もあり、フリオニールはそんな彼を出来るだけ支えてやりたいと思っているのだが、如何せん、居酒屋なんてものはこの時期こそが書き入れ時だ。
生活リズムが擦れ違い気味になるのも珍しくはなく、お互いに相手が寝ている顔しか見ていない、なんて日が続く事もあった。

そんな恋人と共に過ごす自宅へと帰ってくると、窓から灯りが零れている。
明日の為に寝ているのかと思ったが、まだ勉強しているのかも知れない。
邪魔しないようにしないと、と足元の音に気を付けながら、フリオニールはどうしても響く玄関ドアの鍵を、心持ちゆっくり、静かに、開けた。

キ、と蝶番が音を鳴らし、煌々と灯りのついた部屋に迎えられる。
思った通り、その真ん中に据えられた食卓用のテーブルについて、参考書を睨んでいる恋人───スコールの姿があった。

少しばかり迷ったフリオニールだったが、眉間に深い皺を刻み、煮詰まっている様子のスコールの顔を見て、


「……ただいま」
「────あ、」


控えめな声で帰宅の挨拶を告げると、スコールは一拍遅れてから、はっと顔を上げた。
蒼灰色の瞳が、銀糸に赤い瞳の青年を捉え、微かにその眦が緩む。


「…お帰り、フリオ」
「ああ。こんなに遅くまで勉強して、大丈夫か？」
「……」


フリオニールの言葉に、スコールは本棚に置いてある針時計を見た。
それから深い溜息を吐き、手に持っていたシャーペンを転がす所を見るに、どうやら時間を忘れて勉強に取り組んでいたらしい。


「眠れなかったから、暇潰しをしていただけだ」
「そうか」
「飯、温める。風呂入ってこい」
「ああ」


遅い夕飯の用意をしてくれると言うスコールに、有り難く甘えさせて貰って、フリオニールはバスルームへ向かった。

湯舟に入っていた湯は少し冷めていたが、熱めの湯を加えれば事足りた。
冬の帰り道で冷えた体をすっかり温め直し、濡れた髪をタオルで乱雑に拭きながら風呂を出ると、食卓には温かな湯気を立ち昇らせる食事が揃っている。
チキンソテーにソースをかけ、彩りに気を使ったサラダと、根菜とつくね団子の入ったポタージュスープ。
腹を減らしているだろうと言う気遣いか、判り易く山盛りにされた米茶碗に、フリオニールはいつも唇が緩む。

頂きます、と手を合わせてから食事を始める。
その向かい側の席に、スコールもホットミルクを入れたマグカップを持って座った。


「このスープ、美味いな」
「……レシピ通りだ」
「じゃあ、また食べれるな」
「……そうだな。簡単だったし、また作っても良い」
「後で俺にも教えてくれるか？」
「アドレスを送っておく」


スコールは何にしてもきっちりと計算通りにやりたい所がある。
料理のレシピはその判り易い所で、本やインターネットで見付けたレシピを遵守していた。
フリオニールは逆に、長い一人暮らし生活で身に着いた勘で、目分量や味見を頼りにして作る。
その為にフリオニールの料理と言うのは、その時々で味にバラつきがあるのだが、スコールはそれを「どれも美味い」と喜んでくれている。

フリオニールは夕飯を平らげながら、目の前にいる恋人を見ていた。
長い睫毛を伏せ気味にして、愛用のマグカップに入った乳白色を見つめる貌は、酷く整っていると同時に、勉強疲れからか少しばかり憂いがある。
それは同居しているフリオニールにとって、見慣れているようでいて、久しぶりに見る顔であった。
と言うのも、二人の生活リズムの違いにより、此処しばらくはお互いの寝顔ばかりを見ていたからだ。
起きて動いているスコールの姿を見れる、と言う事が何とも言えず嬉しくて、赤い瞳はついつい、目の前にいる恋人へと向いてしまう。

それが視線に敏感な質のあるスコールにとっては、少々煩かったのかも知れない。


「……なんだよ、さっきから」
「え」
「じろじろ見てるだろ」


眉根を寄せて、睨むように此方を見る蒼灰色に、フリオニールはバレていたと顔を赤らめる。
友人知人から、何かと判り易い男だと言われるフリオニールであるが、確かに今のはあからさま過ぎたと反省する。


「いや、その……なんと言うか。久しぶりだな、と思って」
「……何が」
「こうやって一緒に起きてるのが。俺が帰って来た時には、スコールは大体寝ているし、俺が起きる前に学校に行くだろ」
「遅刻する気はないからな。……あんたは疲れてるんだし、起こすのも悪いし」
「うん。俺もスコールが寝てたら、起こさないようにしようと思ってる」


それは、こうした環境で同居生活をするに当たっての、自然な配慮と言うものだろう。
どちらも周りへの気遣いを無視できる性格ではなかったし、相手を慮るからこその擦れ違いだ。
それはフリオニールは勿論、スコールも理解している事だった。

でも、とフリオニールは言って、


「判っちゃいるんだけど、しばらく、寝ている顔しか見ていなかったからさ。起きてるスコールの顔が見れるのが、嬉しいと言うか、ちょっと、新鮮と言うか」


スコールが寝ている時間に帰って来て、彼を起こさないようにとひっそりと遅い夕食を終え、必要以上に物音を立てないように静かに寝床へ入る。
同じベッドで寝ているから、時により眠りが浅いスコールを少しばかり目覚めさせてしまう事はあったが、それもほんの数秒だ。
身を寄せ合っていれば、案外と温もりに甘えたがる恋人は、程無く夢の世界へ戻る。
フリオニールは、そんなスコールを腕に抱きながら眠りに就くのが習慣になっていた。
そして翌日、フリオニールが目を覚ました時には、スコールは既に登校していて、フリオニールは一人で目を覚ますのであった。

思いを遂げた恋人と同棲しているのに、なんとも味気のない、と言われれば否定も出来ないが、かと言って迷惑をかけたくもないし、相手が嫌がるようなこともしたくない。
大学受験が大変だったことはフリオニールもまだ記憶に鮮明であったし、だからこそ、スコールを応援する為にも、彼の意識に邪魔をしてはいけない。
そう思っているフリオニールだが、時折、朝の挨拶も出来てないな、と少しばかり寂しく思う気持ちは否めなかった。

そんな毎日だからこそ、今日はちょっとしたサプライズを見た気分だ。
眠れない、と言うのは明日も学校があるスコールにとって良くない事だろうが、お陰でこうして、彼と会話が出来ている。
此処しばらく、ぼんやりと空いていた胸の奥にが、充足感で埋まって行くのをフリオニールは感じていた。


「悪いな、スコールは明日も早いのにさ。勝手に浮かれてしまって」
「………」


フリオニールの言葉に、スコールはマグカップを口に運びながら、視線を斜め下へと逃がしている。
ホットミルクを口に含んだ彼の頬は、じんわりと赤くなって、


「……別に。謝るようなことじゃない」
「はは、そっか」
「……」
「でも、眠りたかったんだろ。片付けは自分でやるから、スコールは先に寝て良いよ」


言いながらフリオニールは、すっかり空になった食器を手に席を立った。

几帳面なスコールがこまめに掃除をしてくれるお陰で、キッチン周りはいつも綺麗だ。
其処で皿を洗っていると、スコールが空になったマグカップを其処に加えた。
「洗っておくよ」とフリオニールが言うと、スコールは「……頼んだ」と言ってベッドへ向かう。

生活リズムが違うものだから、相手が寝ている間に帰ってくる、家を出る、と言うのは儘ある話だ。
その癖ワンルームと言う環境なので、ベッド回りには間仕切りで遮蔽が作られ、灯りや物音での睡眠の邪魔をなるべく軽減するように工夫している。

フリオニールが食器を片付け終えて、自身も寝床へと入ると、スコールはまだ起きていた。
セミダブルのベッドは、スコールと一緒に生活をするようになった時に誂えたもので、まだまだスプリングがしっかりとしている。
其処にすっかり身を沈めると、ベッドの奥側を陣地にしていたスコールが寝返りを打った。
身を寄せて来るスコールをフリオニールが受け入れれば、甘える子猫のように、柔らかい濃茶色の髪がフリオニールの肩口を擽る。
まだ起きているのに、こう判り易く甘えて来るのは珍しいことだ。
久しぶりに話が出来たからかな、とフリオニールが思っていると、


「……フリオ」
「ん？」


名前を呼ばれて返事をすると、暗がりの中でも見える、蒼灰色がすぐ其処にあった。
近いな、と何処か冷静にその距離を感じていると、唇に柔らかいものが重ねられる。
それがスコールの唇だと悟った時には、ぬるりとしたものがフリオニールの咥内へと滑り込んでいた。


「ん……」
「…ん、……ふ……っ」


零れる吐息は、どちらのものだったのか。
交じり合っているからよく判らなかったが、構わずにフリオニールの方からも舌を絡める。

毎日のように寝顔ばかりを見ているから、こんな熱の交わりを臨める瞬間も久しぶりだ。
そう思ったら、若い体に燈った熱はどうしようもなく走り出していた。

２月８日ということで、フリスコ。
同棲生活してる二人が見たかった。
生活時間としては擦れ違いも多いけど、フリオニールが休みを取れた日とか、スコールの休日と重なった日とか、いちゃいちゃしてるんだろうなと思います。