[Cat Panic]夜、一時
嗅ぎ慣れない匂いに誘われたのだろう。
晩酌をしていた八剣の下に、そろそろと背後から近付いて来る気配があった。
ゆっくりと接近してくるその気配を感じつつ、八剣はマイペースに杯を傾ける。
部屋の中は電気を消している為に暗く、窓から差し込んでくる月明かりだけが世界を照らしていた。
時刻は夜の十二時を越えており、寮内も人がいないのか、皆眠ったのか、しんと静まり返っている。
この静寂の中で飲む酒を、八剣は気に入っていた。
しかし、その静寂もそろそろお終いになりそうだ。
「んにゃッ！」
どんっ、と背中に覆い被さって来た重み。
育ち盛りのその体は、数日前よりもまた一つ、重くなったように感じた。
八剣は盃を片手に、肩口から手元を覗き込んでくる子猫の頬を撫でてやる。
「起こしちゃったかい？」
「くせェ。なんだこれ」
質問を無視して、子猫───京一は自分が聞きたい事を口にする。
背中を上ってくる重みが落ちないようにと背を丸め、八剣は京一の顔に盃を近付けた。
京一はくんくんと鼻をヒクつかせて匂いを嗅ぎ、鼻を摘まんで判り易く顔を顰めた。
「ヘンな匂い」
「お酒だよ。京ちゃんにはまだ早いか」
「早いってなんだ」
くつくつと笑う八剣に、意味が判らないながらも、今の台詞が自分にとって癪に障る者である事は感じ取ったらしく、京一はムッとした顔で八剣を睨む。
八剣はそんな京一の耳裏をくすぐって、機嫌を宥めつつ、答えてやる。
「酒は大人の嗜みの一つでね。この匂いや味が美味いと感じるようになったら、大人になったって言う事だよ」
「………」
勿論、大人になっても酒が飲めない、と言う人もいる。
それは体質的に受け付けられなかったり、アルコール類独特の苦みが舌に合わない、等理由は様々だ。
しかし、京一はそんな事まで知りはしない。
酒が飲めない、ヘンな匂いだと感じる＝まだ子供、と言う図式が彼の頭の中で成立したのは、当然の流れだった。
プライドの高い子猫が、これに怒りを感じない筈もなく、京一は八剣の手から杯を引っ手繰った。
零れるよ、と言った八剣の柔らかな注意は、子猫の耳には入っていない。
京一は八剣の背中に乗ったまま、もう一度杯に鼻先を近付け、匂いを嗅ぐ。
「………………」
へにゃ、と京一の耳が判り易く倒れる。
小さな手が鼻を摘まんで、眉の間に深い谷が出来ていた。
「無理しなくて良いよ」
「るせェ、黙ってろ」
返して貰おうと八剣は手を出したが、京一はそれを無視した。
今一度、とまた鼻先を近付け、匂いを嗅いで、やはり同じように鼻を摘まむ。
それを見てくすくすと八剣が笑うと、それこそ京一の矜持に障ったらしく、
「おいコラ！見てろ、こんなモン！」
「あ、ちょ────」
八剣が止める暇もなかった。
京一は、八剣の背中を下りてそう叫んだ後、一気に杯の中身を飲み干した。
八剣が飲んでいたのは、それなりに度数の高い、辛目の酒だった。
それなりにアルコールに耐性のある八剣だが、一気に煽ると酔いが回りそうだったので、熱燗でちびちびと飲(や)っていた。
酒を嗜む八剣でさえ注意しようと思うような酒なのだから、小さな子供が飲んで平気な訳がない。
使っていた杯は小さなものだから、飲んだ量としては大したものではない。
しかし、今まで一滴とて酒を飲んだ事のなかった子猫が、アルコールに耐性などある訳もなく。
飲み干すや否や、ばったりと子猫はその場に引っ繰り返ってしまった。
「京ちゃん！」
言わない事じゃない、と慌てて京一を抱き起す。
杯は綺麗に空っぽになっていたが、それを見事などと褒められる程、八剣も暢気ではなかった。
「京ちゃん、大丈夫かい？」
「うにゃ～……」
京一は完全に目を回しており、ひっく、と時折しゃくりあげている。
丸い頬は赤くなり、尻尾がゆらゆらと不規則な動きで揺れていた。
抱き上げて膝の上に乗せてやると、赤くなった頬の熱を移すように、八剣の赤い上掛に頬擦りする。
滅多に甘えて来てくれない子猫の可愛らしい仕草に、ついつい微笑ましくなるものの、のんびりこのままにして置く訳にも行くまい。
「大丈夫？気分悪いとかは、ないかな」
「んー……なァんか、きもちィ……ふにゃ」
「酔ってるねェ、完全に」
京一はへらへらと笑っていて、すっかりご機嫌だ。
八剣は京一を抱きかかえて、キッチンに向かった。
コップに冷えた茶を注いで、京一の顔の近くに寄せると、京一はきょとんとして首を傾げる。
飲め、と言うのを無言で察したか、それとも目の前にあったからか、京一は大人しく手を伸ばしてコップを受け取り、ちびちびと飲み始める。
度数の高い酒であるが、幸い、京一は吐きたそうに餌付く事もなかった。
量も少ないし、直に尿と一緒に排出するだろう。
……しかしその前に、子猫はうつらうつらと舟を漕ぎ始めている。
「眠い？」
「……にゅ……」
言葉らしい言葉が返ってくる様子はない。
この調子なら、五分も経たずにまた眠ってしまう事だろう。
八剣は寝室に戻ると、抜け殻状態になっていた丸まったシーツを拾い、京一を包んでやった。
その間の京一は随分と大人しいもので、いつものように八剣の腕から逃げようと暴れる事もしない。
アルコールに浚われた所為で、いつも寄せられている眉間の皺が取れている。
ふらふらと不規則に揺れていた京一の尻尾が、八剣の腕に巻き付いた。
何かと逆立っている毛も落ち着いていて、ふわふわとした触感が八剣の腕に絡まってくる。
八剣はシーツに丸まった京一を腕に抱いたまま、ベッドに寝転んだ。
出しっぱなしの酒や、床に転がったままの杯は、明日の朝に片付ける事にする。
「ん～……」
「うん？」
「……ぅにゃ……」
擦り寄ってくる温もりを甘やかせば、きゅ、と小さな手が八剣の着物を握る。
その手を柔らかく包み込んで、八剣も遅い就寝に着く事にした。
2月22日をスルーしてしまった……！悔しいので一日遅れで書き散らし。
前はキャットニップで酔っ払った京ちゃん、今回はガチ酒です。
当たり前ですが、子供にも猫にも酒飲ましちゃ駄目ですよ。