ネタ粒

明日の食料調達の為にコンビニに来たら、偶然にも恋人が其処に来ていた。
家が近い訳でもないのに、と思ってどうしてと尋ねてみると、友人たちに連れられて、この近くにある複合型施設で遊んだ帰りだとのこと。

季節として日が長い時期であるが、既に空はとっぷりと夜に暮れていた。
こんな時間まで学生が遊んでるもんじゃないぞ、とわざと年長者らしく言ってやれば、恋人───スコールの唇が分かり易く尖る。
其処には「判ってる」だとか、「子供扱いするな」だとか、そんな言葉が引っ掛かっているのだろう。
それから彼は、「バスが一時間に一本しかないんじゃ、待つしかないだろ」と言った。

尤もな話で、この辺りに通っているバスは、都会のように五分や十分で次の便が来るようなサイクルにはなっていない。
学生も休日を楽しむ遊戯施設があるのに、車を持っていない学生が行くには聊か公共交通の便が不親切なものだから、スコールのような少年少女は、いつも帰りの時間を気にして過ごすものだった。
夕方頃に帰るなら、その分予定を繰り上げなくてはならなかったり、映画の上映スケジュールによっては、レイトでしか扱っていなかったりして、終わったらタクシーで帰るか、そもそも見るのを諦めるかの二択になる。
門限を気にしながらものんびりと遊ぶなら、この複合施設はあまり薦められないと言うのが当事者たちの弁で、駅前のファストフードでだらだら喋っている方が良い、と言う者も。
しかし、買い物に、映画にゲームセンターに、おやつのフード店に、ついでに生鮮食品売り場も揃っているので、駅前よりも便利なのも事実。
結局、休日の学生や家族連れは、この複合型のアミューズメント施設にやって来るのだった。

そして今日のスコールは、友人たちと映画を見に来て、帰りのバスを一本逃した。
元より映画の放映時間終了の一分後にバスが出ると言うダイヤになっているものだから、スコールは最初から帰りが遅れることについては諦めていた。
方向の違うバスに乗る友人たちを見送った後、営業時間終了間際の施設を後にして、一時間も暇があるのならと、このコンビニまで歩いて来たと言う訳だ。
コンビニ近くのバス停が、スコールの帰宅方面に向かう路線と続いているから、施設のバス停まで戻る必要もない。
適当に何か摘まんで胃袋を慰めて、ちゃんとした夕飯を食べるかどうかは、帰宅してから腹の都合を見て考えれば良い、と言うのがスコールの今の所の予定だった。
其処で、ばったりとクラウドと逢った訳だ。

────と、こんな時間に一人でこんな場所にいた経緯について、スコールが少し面倒くさそうにしながらも丁寧な説明をした後、


「あんたは、なんで。あんただって家はこの辺じゃないだろ」


詰問のお返しとばかりに、スコールは言った。
自分が答えたのだから、其方も言え、と少し拗ねた顔をしているスコールに、クラウドも抵抗なく答える。


「仕事の帰りだ。此処の通りを真っ直ぐ抜けると、家までの近道になる」
「……ふうん」


問うては来たが、然程興味も意味もなかったからだろう、スコールの反応は愛想にもならない。
スコールは手元の籠に、クーラーボックスから取り出したペットボトルを加えて、レジへと向かった。
クラウドもミネラルウォーターのペットボトルを取ると、まだ選り取りみどりに残っていたコンビニ弁当の中から、スタミナになりそうなものを三つ選んでレジへ。

支払いを済ませてコンビニを出ると、一足先に外に出ていたスコールを見付けた。


「スコール」


名前を呼ぶと、少し胡乱気な顔が振り返る。
一見すると不機嫌にも見えるが、これは恐らく、友人たちと一日遊んで疲れているからだろう。
友人たちと一緒に遊ぶことに否やはなくとも、人混みが得意ではないスコールにとって、今日と言う日は存外と姦しかったに違いない。
それも終わってようやく帰路と言う所だから、表情が少々きつめに表れることについて、クラウドは割り切っていた。

それでいて、こんな所で恋人に逢えたと言うのは、こっそりと嬉しいものでもあって。


「乗って行くか、バイク」
「……」
「バスより早いぞ」


コンビニの駐輪スペースに停めたバイクを指差して言えば、スコールは無表情でじっと此方を見つめる。
頭の中で、バスに乗って帰る時間と、クラウドの厚意に甘えた場合の帰宅時間を比較しているのだろう。

バスは座っていれば到着するので楽ではあるが、便の到着まではまだ時間があったし、陽が沈んで日中よりも過ごし易いとは言え、段々と蒸し暑さが増す屋外でバスを待つのも面倒だ。
それに、バスは駅前までしか行かないから、其処から電車に乗り、最寄り駅からはまた歩かなければいけない。
クラウドのバイクなら、落ちないように注意は必要ではあるが、彼が自宅の真下まで連れて行ってくれれば随分と楽だ。
決まったルートしか走れない路線バスより、小回りが利くので、移動距離も半分で済む。


「……乗る」


くるりと踵を返して戻ってくるスコールに、クラウドの口端が緩む。

クラウドがバイクをタンデム仕様にしたのは、スコールと恋人関係になってからだ。
つまり、この後部シートはスコールの為に用意されたもので、折々にこうやって二人でデートをする為にある。
今夜はデートと言う程のものでもないが、最近中々会う機会が作れなかった身としては、ちょっとしたサプライズ的なイベントだった。

つい先日、スコールを連れてツーリングデートに行ってから、彼のヘルメットはリアバッグに入れたままにしていた。
うっかり出し忘れての事だったが、今日に限ってはラッキーだ。
取り出したそれをスコールに渡し、バッグにそれそれの荷物を入れて、バイクへ跨る。
耳元にある通話用のイヤフォンマイクのスイッチを入れると、ジジ、と言うノイズが小さく走った後、スコールのイヤフォンへと繋がった。


「他に何処か寄る所があるなら、ついでに行くぞ」
「……いや、良い。特にない」


遊び疲れたこともあってか、スコールは直帰で良いと言う。
明日は平日、学生であるスコールは学校に行かなくてはいけないし、今日は帰って休みたいのだろう。

後ろからしっかりとした密着感があるのを確認して、クラウドはバイクを発進させた。
最初の頃はぎこちない様子で縋っていたスコールだが、何度もツーリングデートを重ねたお陰で、今は自然体でクラウドに身を任せている。
そうでなくては危険だから、と何度も訓練するように重ねた結果で、尚且つスコールからの信頼を勝ち得たようで、クラウドはこっそりと嬉しい。
だからデートの際は、余程の遠方や道路の問題がない限り、バイクで出掛ける計画にしていることを、スコールは気付いているだろうか。

出来ればこの密着感を長く味わっていたいクラウドだが、寄り道の予定もないとなれば、やはり一時の味わいが精々だ。
なんとか延長できないかと画策して、


「スコール」
「……ん」
「うちに来るか？」
「……なんだ、いきなり」


クラウドの言葉に、インカムの向こうで、訝しむ声。
急な誘いは、完全にクラウドの思い付きであったから、スコールにしてみれば予定外の事を言われても困ると言った所だろう。

唐突な誘いの理由を問うスコールに、クラウドはなんと答えるか考えたが、結局は自分の気持ちに正直になる他は浮かばなかった。


「折角お前と逢えたから」
「意味が判らない」
「そのままだ。もう少し、お前と一緒に過ごしたくてな」


包み隠さず、気持ちそのまま口にすると、腰に捕まる腕がぎゅうっと力を増したのが判った。


「……意味が判らない」


もう一度重ねられた言葉は、一見すると鈍い反応だったが、クラウドは知っている。
これは彼の照れ隠しで、存外と初心で照れ屋なスコールは、クラウドの臆面のない一言に赤くなっているのだ。
後ろを見れないのが勿体ないな、と思いつつ、クラウドは赤信号にバイクを停める。


「スコール。明日の予定は？」
「予定も何も。学校だ」
「今日は急いで家に帰らないといけないか」
「別に。今日はラグナもいないし」


父子二人暮らしのスコールである。
普段なら、家事を引き受けている立場である為、朝夕の食事を作る為、そこそこの時間には帰るようにしている。
しかし、忙しい父親は出張等で不在になる事も少なくなく、そんな時は、今日のように少々羽目を外して過ごすこともあるのだとか。

今日が正にそうだったのだと聞かされれば、クラウドの唇がこっそりと緩む。


「じゃあ、問題ないな」
「……ある。勉強道具も全部家だ。朝に急いで帰るなんて面倒くさい……」
「なんだ、泊まってくれるのか」


其処までは言っていないのに、と笑みを交えて言うと、イヤフォンの向こうで沈黙が降りる。
それから十秒ほど経ってから、スコールも自分の思い込みに気付いたらしい。


「違、」


そんなつもりじゃない、あんたが明日の予定なんて聞くから───と赤くなっているであろう少年が言う前に、信号が青に変わる。
行くぞ、と言って走り出したバイクに、背中にしがみつく力が良い訳のように強くなるのが判った。

７月８日と言う事で。
バイクの二人乗りに慣れたスコールと、家に行くとなると当たり前に泊まることが前提になる関係なクラスコ。
デートは勿論、その時の送り迎えなんかも全部クラウドがバイクでしてるんじゃないかと思います。