ネタ粒

不運と言うのか、事故と言うのか、とにかく不可抗力だと言う事だけは事実だ。
一人きりで隔離された空間で、リノアはそう考える。

自分の意思と関わらず、家屋の中に閉じ込められると言うのは、リノアに限っては少なくない経験があった。
実家では、ティンバーのレジスタンスの下に向かおうとするのを阻む為か、あの邸宅にはオートですべての開閉扉（窓含む）の鍵をかけられるようになっている。
元々は軍の要人の自宅である事と、父の相応の立場であることから、セキュリティの目的として誂えられたものだったと思うが、リノアの知る限り、あまりその用途で役に立った事はなく、専ら父子喧嘩の末、娘を軟禁する為のものとして作用していた。
とは言え、襲撃された際に脱出する為の経路も作られており、父の書斎には勿論、娘であるリノアの部屋にもそれはあったし、其処が使えなくてもリノアは自力で抜け出そうと奮闘したものである。
その他、ガルバディア軍の兵器の中だったり、結果として一時的なもので終わったが、魔女の封印装置の中にも入り、閉じ込められた経験を持つ。

と、意図せず稀有な経験をそこそこの頻度で経験しているリノアであったが、このパターンで閉じ込められるのは初めてだった。

今、リノアはガルバディアのとあるホテルの中にいる。
宿泊している訳ではなく、部屋の鍵がないと言う訳でもなく（内側から開けられる為だ）、そもそもリノアは宿泊を目的にこのホテルに来た訳ではない。
今夜は地下のピアノバーで、生前の母がピアニストの同業者として懇意にしていた人物が、活動の記念周年のリサイタルを開こうとしていた。
母の縁でカーウェイ邸にもその招待状が届き、父は相変わらず仕事に忙殺されて叶わなかったが、リノア一人ならば問題なかった。
それなりの地位を持つ父の下、こう言ったパーティの類の招待は珍しくはなく、昨今の情勢不安から、念の為、父が指定したセキュリティを連れることにはなったものの、リノアにとってはよくある行事ごとのひとつである。

リサイタルは時間通りに始まり、リノアもゆったりとした気持ちでピアノを聞いていたのだが、突然響き渡った銃声がそれを遮った。
テロリストの襲撃が起こったのだ。

魔女アルティミシアとの魔女戦争が終わった後、ガルバディアの内政は非常に不安定で、軍の動きが制限されている事に加えて、過去にビンザー・デリングやガルバディア軍に弾圧された団体が息を吹き返しつつある。
その上、デリングシティの街にも、魔女イデア───実際はアルティミシアであるが、一般人にそれ程の情報は公開されていない為、ガルバディアの一般人にとっては、魔女と言えばイデアなのだ───に心棒し、魔女崇拝に傾倒している者が少なくなかった。
もう一度魔女の庇護を、支配を求める人が団結し、集会などを開く他、中には過激な行動派も現れている。
正にその過激派が、リノアが招待されたピアノリサイタルに襲撃し、招待客とホテルの宿泊客諸共、人質にしてしまったのである。

ホテルの宿泊客はそれぞれの部屋に籠らざるを得なくなった。
そしてリサイタルに来ていた者のうち、女性は自分の荷物を全て奪われた上で、ホテルの空き部屋に一人ずつ入れられる事になる。
テロリストたちは、男と違い、か弱い女性ならば、各個に隔離すれば抵抗され難く、パートナーとして来演した者も多い男達の人質としても使える、と判断したのだ。
リノアも同行させていたセキュリティとは引き離され、適当に空いていた部屋に入れられた。
不幸なことに、このホテルは高層となっていて部屋数も多く、明日は平日であるものだから、客室は半分近くが空いており、女性客だけをそれぞれに収容することが出来てしまった。
男性は地下のピアノホールに集められていている所までは見たが、その後のことはリノアには判らない。
誰も怪我をしていないと良いな、と祈るのが精一杯であった。


（……でも、人の心配してる場合じゃないよね）


同舟も同然の人々のことは気になるものの、リノアとて危険な状況にいるのだ。
テロリストたちは、ホテルの各フロアの前に見張りの兵士が並び、許可なく部屋から出ようとすると、持っている銃を撃つ。
実際にリノアは、ドア一枚向こうで、脱出しようとしたのであろう女性の悲鳴を聞いた。
殺す気なのか、威嚇だけなのかは判らないが、テロリストたちが人質に危害を加えることに抵抗を持っていないのは確かだ。
また、こうして客室に閉じ込められているのは女性ばかり、それも殆どが一人隔離されての事だから、どうしても嫌な想像は膨らむ。

ぞっとする思考を、リノアは何度目か振り払った。
足が竦みそうになるのを堪えて、落ち着きを取り戻そうと、膝の上に置いていた両手をぎゅうっと握って深く深呼吸する。


（軍はもう動いてるのかな。でもティンバーでもそうだったけど、ガルバディア軍って、最近凄く動き難いみたいだし……パパに連絡は行ってるのかな。なんとかしてくれると良いけど……）


なんとか、と言うのが、具体的にどういったものを指すのかは、リノアにもよく判らない。
だが、デリングシティでは軍が他国の警察機構のように治安維持を担っているのも事実で、テロリストによる一般人への襲撃は、理由が何であれ鎮圧が必要なものだろう。
問題は、現状のガルバディアでは、正当な理由があっても、以前のように軍の動きがスムーズには出せないと言うことだ。

ティンバーでレジスタンス活動に身を投じていたから、どんな理由や目的があるにせよ、こうした活動を実際に引き起こす者には、相応の覚悟と意思があるのは理解している。
だが、だからと言って、一般人に危害を加える事を躊躇わない者たちの行いは、許す訳にはいかない。
このまま事態が動かなければ、テロリストたちは自分の要求を押し通す為、どんな手段に出るか計り知れない。

リノアは自分の心臓がゆっくりと動いているのを感じながら、右手を見る。
手のひらを見つめていると、其処に本来自分にはなかったものがじんわりと滲み出てくるような気がした。


（……魔法を使えば、私一人くらい、なんとかなりそうな気もする、けど……）


己の意思とは関係なく、この身に宿し、今も内在している魔女の力。
その力を行使すれば、廊下の向こうにいる見張りくらいは、なんとかなるかも知れない。

だが、リノアは今なお、この魔女の力を十全にコントロールできないし、何より強すぎる力は恐ろしい。
リノア自身が恐れている力を、もしも誰かに見られれば、今でこそなんとか隠している、魔女と言う立場を知られてしまう。
この世界で魔女がどんなに恐ろしいと言われる存在か、嫌と言う程に判っているから、迂闊なことは出来なかった。
自分をそんな世間の恐怖から守る為、奮闘してくれている人の存在があることを知っているから、尚更。

待っていることしか出来ないのだろうか。
その現実に、苦く悔しい気持ちを噛み締めるしかない────そう感じていた時、カンカン、と甲高い音がリノアの耳に届いた。


「……？」


ドアの方からではない、窓から聞こえて来た音に、リノアは訝しんで首を傾げる。
と、もう一度、カンカン、と言う音がして、どうやら何かが窓を叩いているようだった。
此処は地上十階の高さにある客室だと言うのに。

そうっと閉じていたカーテンの端を捲ってみると、窓の向こうには、逆様になって其処に取りついている、金色の鶏冠頭があった。


「ゼ、」


思わずその名前を呼び掛けて、しぃ、と沈黙のジェスチャーを貰う。
慌てて口を塞いだリノアに、ジェスチャーの主───ゼルは窓の鍵を指差した。
意図を察して、音を立てないように注意しながら、そっと鍵を外す。

ゼルは、どうやらホテルの上からロープを垂らし、それを伝って此処まで降りて来たようだった。
窓を開けるとほっとした表情で中へ入り、


「無事みたいだな。良かったよ」


にっかりと笑って見せるゼルに、リノアはじわりと目尻に熱いものが浮かぶ。


「ゼルぅ……」
「ほら、泣くなって。俺たちが来たから、もう大丈夫だよ」


愛らしい顔をくしゃりと歪めるリノアに、ゼルは眉尻を下げながら言った。
愛用のグローブを嵌めた手が、ぽんぽんとリノアの黒髪を撫でる。

すん、とリノアは詰まった鼻を啜りながら、


「“俺たち”って……SeeDの人たち？」
「ああ。カーウェイ大佐から要請って言うか、依頼を請けてな。緊急案件だから、すぐに引き取って、ラグナロクすっ飛ばして」
「いっぱい来てるの？」
「すぐに動ける奴らを出来るだけ動員してるよ。俺みたいに、人質の安全確保の役が他のフロアにも行ってるし、敵さんの気を引く為の陽動部隊もSeeDから出してる。そっちはもう突入してるよ」


だから俺は此処に来たんだ、と言うゼル。

既にSeeDによるテロリスト鎮圧と、人質奪還の作戦は始まっているのだ。
ホテルの上層にいるリノアにその喧噪は聞こえないが、テロリストの籠城の防衛線である、一階フロアは戦闘が行われているらしい。
その戦闘にテロリストたちが気を取られている隙に、ホテル各フロアに別動隊のSeeDが潜入し、各個でフロアの安全確保を取るのだと。

ゼルは足音を立てずに───けれど歩く速度はいつも通りだ───部屋のドアへと近付き、其処に耳を押し当てる。
人の気配が近くにないことを確認すると、慎重にドアノブを回して、廊下の様子を覗き見た。
ゼルは廊下の向こうに見張りが立っていることを確認すると、ドアを閉めてリノアへと向き直る。


「見張りの奴は、すぐに倒すよ。安全を確保したらまた来るから、それまでもうちょっと待っててくれるか？」
「うん、大丈夫。ありがとう、ゼル」


良く知る仲間がこうして助けに来てくれたなんて、リノアにとって、何よりも勝る安心感だ。
頼りになるゼルの言葉に、リノアはもう焦ってはいなかった。
彼が来るまで何も出来ずにいた事に、拭い切れない悔しさは否めないが、強引なことをして、ゼルや他の人質の危険を煽ることをしてはいけない、と気持ちを切り替える。

と、ゼルは手元のグローブを嵌め直しながら言った。


「悪かったな、リノア。スコールが此処に来れたら、もっと安心させてやれたんだろうけど」
「え、そんな───そんなこと。ゼルが来てくれたのだって嬉しいよ」
「うん、ありがと。でもさ、やっぱスコールの方が頼りになるだろ」
「そんなことないってば。……来てくれたら、それは、その、……うん」


ゼルの言葉に、奥底の本音として否定できない自分を自覚して、リノアは気まずさに口籠る。
そんなリノアに、ゼルは眉尻を下げて笑いかけつつ、


「仕方ねえよ、そう言うもんさ。俺たちもそう思ったから、スコールにもそう言ったし。でもあいつ、梃子でも作戦変えなかったもんだから。その代わりに、俺がリノアの安全確保を任されたんだけどな」


────ゼル曰く。
今回のテロリスト鎮圧と人質の安全確保は、同時に行うものとして、スコールが作戦を立てたと言う。
その際、スコールは真っ先に自分を鎮圧班へと回した。
魔女戦争の英雄として名の知られた自分が、正面突破の班に回った方が、テロリストの注意を引き付けられると踏んだからだ。
その傍ら、リノアを含めた人質の安全確保班のリーダーを任されたのが、ゼルであった。

リノアが今回の事件の渦中に巻き込まれた事は、カーウェイからの依頼が個人的な形で寄せられたお陰で、事前に判っていた。
だからゼルは、スコールがリノアの無事を一番に願っていることを悟り、スコールこそが人質確保の班に回るべきでは、と言った。
しかしスコールは、「確実に助けるからこそ」この役割なのだと言い切った。
魔女心棒に傾倒するテロリストたちにとって、魔女を討ち取ったスコールの存在は無視できない。
同時に、ゼルのように慎重で周りをよく見ている者なら、人質の───其処にいる筈のリノアのことを、確実に助けられる筈だと信じて。


「で、リノアのいる部屋を、アーヴァインに探して貰って。だから俺がこのフロア担当になった。此処の窓の向かいのビルあるだろ、今もあそこからアーヴァインがスコープで見てる筈だ。今頃は、俺がこの部屋にいるってこと、スコールに連絡が行ってるんじゃねえかな」
「……そう、なの。そうなんだ」
「ああ。だから今頃、派手にやってるんじゃねえかな、スコールの奴。リノアが人質の中にいるって聞いた時から、すげえ顔してたから」


見せてやりたかった、と笑いながら言うゼルに、リノアはぱちりと瞬きをひとつ。
状況は緊迫していることに変わりはないが、よく知る仲間の笑顔と言うのは、やはり安心を呼ぶらしい。
増してや、自分がいない所での、好きな人の一面を聞くことが出来たものだから、場違いと知っていつつも余計に。

だからさ、とゼルは続けて言った。


「全部終わったら、スコールに顔見せてやってくれよ。あいつを安心させてやってくれ」
「うん。そうする」


ゼルの言葉に、リノアは間を置かずに頷いた。




それから一時間の後、テロリストはSeeDによる鎮圧で全員が捕縛され、ホテルに閉じ込められていた人質は全て解放された。
傷を負ったものは病院へ、受け答えの可能なものは、ガルバディア軍から事情聴取を受けている。
リノアもまた、他の者と同様に聴取をした後、まだこの現場にいるであろう彼の姿を探して、


「────リノア！」


響いた呼ぶ声に、リノアは振り返った。
安堵と、泣き出しそうな蒼灰色を見付けて、リノアは真っ直ぐにその人に向かって走り出した。

何が何でもリノアを助ける為に、一番確実な方法を取るスコールと、やっぱりスコールの存在が一番安心するリノアが書きたくて。
公衆の前だけど、リノアに安心感と助けに来てくれた喜びではぐはぐぎゅーされて、スコールの方も感極まって一回抱き締めたりしてると良い。
後で思い出して渋面になるスコールと、リノアはにこにこしながらそれを見てる。

鎮圧班スコール、ゼルがリノアの安全を確保した瞬間から、枷が外れて大暴れしてるんじゃないかと思います。
冷静な顔して中身は熱血と言うか、感情の歯止めが効かないタイプなので、安全確保まで堪えていた分、容赦がなくなると思う。

故郷の地は、今頃太陽に焼かれる毎日であろうが、其処から遠く離れたこの場所は、今日も肌寒い。
場所によっては永久凍土にもなっているこの地域は、夏と呼ばれるような期間もごく短かった。
経緯はそれほど変わらない位置なのに、緯度が違えばこうも環境は変わってしまうものとは、世界は不思議なものである。

仕事の関係でこの地で暮らすようになってから、もう四年が経つ。
言葉の日常使いに慣れる所から始まった生活も、それなりに慣れが来て、生活サイクルも此方の様式に合わせられるようになった。
年に一度、二度、実家に帰ると、あちらの存外と忙しなさに驚くが、此方も此方で、テレビに映し出されていた程、のんびりとしてもいない。
長い冬に閉じ込められることを前提に、僅かに暖かい今の内に、あれもこれもと準備を整えておかなければならないのだから仕方ない。

季節が変わると、この地では、太陽が顔を出している時間も大きく変わる。
故郷でもその傾向はあるものだったが、此処ではその差が更に顕著だ。
白夜と呼ばれるその現象の時期、太陽は見えなくとも空は明るさが残されていて、レオンは未だにそれを“夜”だと受け止めるまでに時間がかかる。
まだ随分明るいな、と思っても、時計を見れば故郷で言う宵の口になっていて、住み始めて間もない頃は、頭が混乱したものだった。
お陰で眠る時間と言うのが上手く調節できず、深い睡眠がとれなかった所為で、いつも寝不足気味だった。
こうした白夜の時期が終わると、今度は極端に陽の恩恵が短い期間が始まり、日中に仕事をしているのに、外は暗いと言う日々が続く。
これもまた、レオンが生きて来た故郷のサイクルにはないものだった為、暮らし始めて一年の間は、驚きと混乱と、体調不良の連続であった。

この地がそう言うものであることを一年かけてその身で学び、土地に合わせた対処法、生活リズムを教えて貰って、なんとか適応するに至った。
その間に、セフィロスと知り合ったのだ。
今では恋人同士となった彼から、この地で生きる為の知恵なり方法なりを教わって、一つ一つ実践してみたお陰で、今のレオンがある訳だ。
どうしてそんなにも彼が世話を焼いてくれたのかと言えば、なんでも、レオンと同郷であったから、らしい。
今では全く全てを卒なく熟す彼も、レオンより一足先に、レオンと同じように悩んでいた時期があって、だから同じ状態に見舞われているレオンを放っておく気にはなれなかったのだとか。

────それでも、彼も知らなかったらしい。
誰かと一緒に眠ると言う事が、こんなにも心地良く、安心するのだと言う事は。

夜でないようでいて夜の時間、示し合わせてどちらかの家に来て、閨を共にする。
時に緩やかに、時には昂ぶりを只管に発散するように、熱の交わりをして、その疲れに身を任せるように眠るのが癖になった。
とは言え誰でも良いと言う訳ではなく、レオンは目の前の銀色しか知らないし、あちらもレオン以外でこうやって眠れた経験はなかったらしい。
夏とは言っても、故郷の気温で言えば冬の入り口くらいの気温であるから、どうにも温もりが欲しくなる。
甘えているな、とレオンは常々思うのだが、抱く腕は存外と心地良いものだったから、益々この温もりが手放し難くなっていた。

中に注がれた熱の処理を待たずに、いつも意識を飛ばしている。
夜中にふっと目が覚めた時には、裸身の体は綺麗なものになっていて、毎回のことながら、手間をかけさせて申し訳ないと思った。
それを、偶々に起きていた相手に告げれば、


「構わんさ。お前に傷がないことを確かめているようなものだから」


と言って、恐ろしいほどに整った顔が柔く笑うものだから、レオンは眉尻を下げて唇を緩める他ない。
そんな顔にセフィロスはいつもキスをして、悪戯にならない戯れを始めるのがパターンだった。

頬に、耳元に、首筋にと降るキスの為に、レオンはくすぐったさを感じながら、


「あんたが俺を傷付けるなんて、一度もした事ないだろう」
「なら、良いんだがな」
「あんたはいつも良くしてくれる。仕事も、ベッドの中でも。贔屓されてるのがよく判る」
「仕事は適材適所だ。ベッドの中は、まあ、否定はしないな」


する、と形の良い手がレオンの腰を撫でる。
不埒なようでいて、今はそれ以上の所に届かない所から、これもただの戯れであることが判った。

ベッドの傍のカーテンの隙間からは、故郷の夜とは比べるべくも明るい、薄光が差し込んでいる。
それでも時計を見れば十分に真夜中と呼べる時間で、まだベッドを抜け出すには早過ぎた。
しかし、意識は寝起きにしてはクリアで、またうとうとと寝る気にもならず、レオンは肌に触れる男の手を感じながら、そのくすぐったさに目尻を細めながら、


「ちょっと寒いな」
「暖がいるか？」
「いる。けど疲れてる」
「お前が嫌ならしないさ」
「そういう訳でもないんだ」
「加減しろと？」
「あんただって疲れてるだろ？」
「まあな。だが、始めてしまえば、止まるかどうか」
「案外俗物だな、あんたは」


綺麗な顔をしている癖に、と社内外問わずに人を振り替えさせる美人が、他人が思っているよりもずっと欲に正直だと言うことを知っている者は少ない。
昔ながらの付き合いだと言う者を除くと、その中では付き合いの短いレオン位だろう。
その事に、微かな優越感を得ながら、レオンは腰を抱く腕に手を回した。

長身に、細身に見えるタイトなブラックスーツを隙なく着用する所為か、セフィロスはスマートな体系をしているように見える。
手足も長くバランスが取れているから、益々そう感じさせるのだろうが、思いの外その身体は逞しいものだった。
レオンとて華奢な訳ではないと自負しているから、そんな男二人がベッドでじゃれていると、どうにも狭い。
逃げ場のないシングルベッドで他愛のないじゃれ合いをしていれば、必然的に距離はゼロになって行くものだった。

止まないキスの雨に、首を巡らせて逃げようとした所で意味もなく。
耳朶の裏側に、ちゅ、と小さな音が鳴って、其処に厚みのある舌が這うのが判った。
官能の火照りに沈んでいたのは、今から一時間にもならない前の話で、そのスイッチの切り替えポイントを優しくノックされる。
一瞬詰めた吐息を意識して吐き出せば、はあ、と其処に熱の含みが混じった。


「ん……セフィ、ロス……っ」


まだ彼を受け入れていた感覚の残る場所が、じわりと疼き出すのを感じ取って、レオンは背後の男の名を呼んだ。
返事の代わりに男の手がレオンの肌を滑り、無駄なく鍛えられた胸筋を辿って、頂きの膨らみを指先で掠める。


「っ……」


ひくん、と体が震えて、セフィロスの喉が笑う気配があった。
耳の後ろで遊んでいた舌が、レオンの項へと移って、癖のついた髪の隙間から覗く生え際を擽る。


「セフィロス、……明日の、予定……」
「問題ない」
「本当に？あんた、前もそう言って───」
「ちゃんと休みだっただろう」
「あんたが勝手に、……休みに、したんじゃないか」
「問題も起きなかった。お前は真面目に仕事をし過ぎる」


言いながらセフィロスの手は、レオンの体の熱をゆるゆると上げようと企んでいる。


「お前がいなくては何もかもが回らない訳でもない」
「まあ……そう、だけど」
「なら休め。俺も休む」
「勝手だな……」


呆れ半ばに呟くレオンだが、そう言う彼も、背後の男の悪戯を止めようとはしない。
経験上、此処から止まってくれることは滅多にないと言う諦めもあったし、触れる手が嫌と言う訳でもない。
燻ぶるまでになった熱も、じわじわと温度を上げて、受け入れる為の器官が反応しているのが判る。
はしたなくなった自分の体に思う所はあるが、それはそれとして、肌寒さから逃れる理由も欲しかった。


「今何時だ？」
「……午前二時。十分猶予もあるな」
「だと良いんだが」


カーテンの隙間から覗く空は、夜と言うには余りにも明るい。
具体的な陽の光こそないものの、星も望めない程度には明度が保たれているものだから、やはりレオンは、今が夜だと言う気がしなかった。
故郷で言えば朝ぼらけの頃のような空で、此処からものの一時間もすれば、朝日が顔を出すだろう。

どの道、そんな空がある時間帯に、レオンが意識的に眠ることは難しい。
恋人との他愛のないじゃれ合いをしている間に、すっかり意識もクリアになってしまったし、此処から無為な寝る努力を費やすよりも、触れる温もりに身を委ねる方が心地良いことは知っていた。


「朝までは勘弁してくれ」
「お前次第だ。そう言うのなら、煽ってくれるなよ」


セフィロスの言葉に、そんなことをしたつもりはないが、とレオンは眉尻を下げて苦笑する。

レオンは体の向きを変えて、戯れる男と向き合った。
銀糸のかかる頬に手を添えて、そっと顔を近付けると、碧の瞳が満足げに笑みを浮かべる。
空恐ろしい程に綺麗な顔で笑う恋人に、レオンはゆっくりと唇を押し当てた。


「ん……」


静かに重ねられた唇が、段々と深く重ねられる。
衣擦れと、ベッドのきしきしと言う軋む音が、広くはない部屋の中で繰り返されていた。
シーツの隙間から滑りこんでくる冷たい空気を遠ざけるべく、其処にある体温に身を寄せれば、閉じ込められるように、背中に腕が回される。

セフィロスの手はレオンの背中を辿り、腰骨を撫でて、シーツの中で疼きを訴えている下肢へ。
指先が宛がわれるのを感じて、レオンは努めて体の力を抜いてその先を待つ。

静かだった部屋の中に、甘く蕩けた声が反響するようになるまで、それ程時間はかからない。
一度緩やかに蕩けた身体は、すぐに同じ温度まで上がって、その頃にはレオンも覆いかぶさる男に恥を忘れて縋りついていた。

７月８日と言う事でセフィレオ。
いちゃいちゃしている二人が書きたくなった。

慣れない環境に、朝なんだか夜なんだかよく判らなくて眠れない、ってなっていたレオンに、人肌と疲労感で寝ることを覚えさせたセフィロスでした。
悪いようにはしなかったので、そのまま親密な仲になり、今に至ると言う感じ。

明日の食料調達の為にコンビニに来たら、偶然にも恋人が其処に来ていた。
家が近い訳でもないのに、と思ってどうしてと尋ねてみると、友人たちに連れられて、この近くにある複合型施設で遊んだ帰りだとのこと。

季節として日が長い時期であるが、既に空はとっぷりと夜に暮れていた。
こんな時間まで学生が遊んでるもんじゃないぞ、とわざと年長者らしく言ってやれば、恋人───スコールの唇が分かり易く尖る。
其処には「判ってる」だとか、「子供扱いするな」だとか、そんな言葉が引っ掛かっているのだろう。
それから彼は、「バスが一時間に一本しかないんじゃ、待つしかないだろ」と言った。

尤もな話で、この辺りに通っているバスは、都会のように五分や十分で次の便が来るようなサイクルにはなっていない。
学生も休日を楽しむ遊戯施設があるのに、車を持っていない学生が行くには聊か公共交通の便が不親切なものだから、スコールのような少年少女は、いつも帰りの時間を気にして過ごすものだった。
夕方頃に帰るなら、その分予定を繰り上げなくてはならなかったり、映画の上映スケジュールによっては、レイトでしか扱っていなかったりして、終わったらタクシーで帰るか、そもそも見るのを諦めるかの二択になる。
門限を気にしながらものんびりと遊ぶなら、この複合施設はあまり薦められないと言うのが当事者たちの弁で、駅前のファストフードでだらだら喋っている方が良い、と言う者も。
しかし、買い物に、映画にゲームセンターに、おやつのフード店に、ついでに生鮮食品売り場も揃っているので、駅前よりも便利なのも事実。
結局、休日の学生や家族連れは、この複合型のアミューズメント施設にやって来るのだった。

そして今日のスコールは、友人たちと映画を見に来て、帰りのバスを一本逃した。
元より映画の放映時間終了の一分後にバスが出ると言うダイヤになっているものだから、スコールは最初から帰りが遅れることについては諦めていた。
方向の違うバスに乗る友人たちを見送った後、営業時間終了間際の施設を後にして、一時間も暇があるのならと、このコンビニまで歩いて来たと言う訳だ。
コンビニ近くのバス停が、スコールの帰宅方面に向かう路線と続いているから、施設のバス停まで戻る必要もない。
適当に何か摘まんで胃袋を慰めて、ちゃんとした夕飯を食べるかどうかは、帰宅してから腹の都合を見て考えれば良い、と言うのがスコールの今の所の予定だった。
其処で、ばったりとクラウドと逢った訳だ。

────と、こんな時間に一人でこんな場所にいた経緯について、スコールが少し面倒くさそうにしながらも丁寧な説明をした後、


「あんたは、なんで。あんただって家はこの辺じゃないだろ」


詰問のお返しとばかりに、スコールは言った。
自分が答えたのだから、其方も言え、と少し拗ねた顔をしているスコールに、クラウドも抵抗なく答える。


「仕事の帰りだ。此処の通りを真っ直ぐ抜けると、家までの近道になる」
「……ふうん」


問うては来たが、然程興味も意味もなかったからだろう、スコールの反応は愛想にもならない。
スコールは手元の籠に、クーラーボックスから取り出したペットボトルを加えて、レジへと向かった。
クラウドもミネラルウォーターのペットボトルを取ると、まだ選り取りみどりに残っていたコンビニ弁当の中から、スタミナになりそうなものを三つ選んでレジへ。

支払いを済ませてコンビニを出ると、一足先に外に出ていたスコールを見付けた。


「スコール」


名前を呼ぶと、少し胡乱気な顔が振り返る。
一見すると不機嫌にも見えるが、これは恐らく、友人たちと一日遊んで疲れているからだろう。
友人たちと一緒に遊ぶことに否やはなくとも、人混みが得意ではないスコールにとって、今日と言う日は存外と姦しかったに違いない。
それも終わってようやく帰路と言う所だから、表情が少々きつめに表れることについて、クラウドは割り切っていた。

それでいて、こんな所で恋人に逢えたと言うのは、こっそりと嬉しいものでもあって。


「乗って行くか、バイク」
「……」
「バスより早いぞ」


コンビニの駐輪スペースに停めたバイクを指差して言えば、スコールは無表情でじっと此方を見つめる。
頭の中で、バスに乗って帰る時間と、クラウドの厚意に甘えた場合の帰宅時間を比較しているのだろう。

バスは座っていれば到着するので楽ではあるが、便の到着まではまだ時間があったし、陽が沈んで日中よりも過ごし易いとは言え、段々と蒸し暑さが増す屋外でバスを待つのも面倒だ。
それに、バスは駅前までしか行かないから、其処から電車に乗り、最寄り駅からはまた歩かなければいけない。
クラウドのバイクなら、落ちないように注意は必要ではあるが、彼が自宅の真下まで連れて行ってくれれば随分と楽だ。
決まったルートしか走れない路線バスより、小回りが利くので、移動距離も半分で済む。


「……乗る」


くるりと踵を返して戻ってくるスコールに、クラウドの口端が緩む。

クラウドがバイクをタンデム仕様にしたのは、スコールと恋人関係になってからだ。
つまり、この後部シートはスコールの為に用意されたもので、折々にこうやって二人でデートをする為にある。
今夜はデートと言う程のものでもないが、最近中々会う機会が作れなかった身としては、ちょっとしたサプライズ的なイベントだった。

つい先日、スコールを連れてツーリングデートに行ってから、彼のヘルメットはリアバッグに入れたままにしていた。
うっかり出し忘れての事だったが、今日に限ってはラッキーだ。
取り出したそれをスコールに渡し、バッグにそれそれの荷物を入れて、バイクへ跨る。
耳元にある通話用のイヤフォンマイクのスイッチを入れると、ジジ、と言うノイズが小さく走った後、スコールのイヤフォンへと繋がった。


「他に何処か寄る所があるなら、ついでに行くぞ」
「……いや、良い。特にない」


遊び疲れたこともあってか、スコールは直帰で良いと言う。
明日は平日、学生であるスコールは学校に行かなくてはいけないし、今日は帰って休みたいのだろう。

後ろからしっかりとした密着感があるのを確認して、クラウドはバイクを発進させた。
最初の頃はぎこちない様子で縋っていたスコールだが、何度もツーリングデートを重ねたお陰で、今は自然体でクラウドに身を任せている。
そうでなくては危険だから、と何度も訓練するように重ねた結果で、尚且つスコールからの信頼を勝ち得たようで、クラウドはこっそりと嬉しい。
だからデートの際は、余程の遠方や道路の問題がない限り、バイクで出掛ける計画にしていることを、スコールは気付いているだろうか。

出来ればこの密着感を長く味わっていたいクラウドだが、寄り道の予定もないとなれば、やはり一時の味わいが精々だ。
なんとか延長できないかと画策して、


「スコール」
「……ん」
「うちに来るか？」
「……なんだ、いきなり」


クラウドの言葉に、インカムの向こうで、訝しむ声。
急な誘いは、完全にクラウドの思い付きであったから、スコールにしてみれば予定外の事を言われても困ると言った所だろう。

唐突な誘いの理由を問うスコールに、クラウドはなんと答えるか考えたが、結局は自分の気持ちに正直になる他は浮かばなかった。


「折角お前と逢えたから」
「意味が判らない」
「そのままだ。もう少し、お前と一緒に過ごしたくてな」


包み隠さず、気持ちそのまま口にすると、腰に捕まる腕がぎゅうっと力を増したのが判った。


「……意味が判らない」


もう一度重ねられた言葉は、一見すると鈍い反応だったが、クラウドは知っている。
これは彼の照れ隠しで、存外と初心で照れ屋なスコールは、クラウドの臆面のない一言に赤くなっているのだ。
後ろを見れないのが勿体ないな、と思いつつ、クラウドは赤信号にバイクを停める。


「スコール。明日の予定は？」
「予定も何も。学校だ」
「今日は急いで家に帰らないといけないか」
「別に。今日はラグナもいないし」


父子二人暮らしのスコールである。
普段なら、家事を引き受けている立場である為、朝夕の食事を作る為、そこそこの時間には帰るようにしている。
しかし、忙しい父親は出張等で不在になる事も少なくなく、そんな時は、今日のように少々羽目を外して過ごすこともあるのだとか。

今日が正にそうだったのだと聞かされれば、クラウドの唇がこっそりと緩む。


「じゃあ、問題ないな」
「……ある。勉強道具も全部家だ。朝に急いで帰るなんて面倒くさい……」
「なんだ、泊まってくれるのか」


其処までは言っていないのに、と笑みを交えて言うと、イヤフォンの向こうで沈黙が降りる。
それから十秒ほど経ってから、スコールも自分の思い込みに気付いたらしい。


「違、」


そんなつもりじゃない、あんたが明日の予定なんて聞くから───と赤くなっているであろう少年が言う前に、信号が青に変わる。
行くぞ、と言って走り出したバイクに、背中にしがみつく力が良い訳のように強くなるのが判った。

７月８日と言う事で。
バイクの二人乗りに慣れたスコールと、家に行くとなると当たり前に泊まることが前提になる関係なクラスコ。
デートは勿論、その時の送り迎えなんかも全部クラウドがバイクでしてるんじゃないかと思います。

ここ一年、ティナはとあるカフェに通っている。
週に二回、アルバイトのない曜日に其処を訪れては、カフェラテを飲みながらゆっくりと本を読む時間を作っていた。
軽食もメニューにあるので、時々、サンドイッチやケーキを注文する事もある。
頻繁に通うので、最近はすっかり店員にも顔を覚えられていて、席に座ると同時にカフェラテが出てくるくらいだ。
覚えられたと悟った時には、少し恥ずかしくなったりもしたが、さりとて通うのを辞めるには、其処で過ごす時間が心地良くて、手放してしまうには惜しい。
偶に他の店も探してみる冒険心も発揮してみたりするが、やはり、戻ってきてしまう位に、其処はティナのお気に入りの店になっていた。

今日もティナは、買ったばかりの本を数冊、鞄に入れて、その店へと向かう。

其処は少し入り組んだ住宅街の真ん中にあって、表通りからも遠く、ひっそりと隠れるように存在していた。
一見すると、普通の一軒家にも見えるから、其処がカフェだと知っているのは、近所に住んでいる人でもそう多くはないのではないだろうか。
年季の入った手作りの看板も、庭を囲む柵にころんとかけられているだけで、目立たせようと言う風もない。
けれど、休日になると何処からともなく常連客がやって来て、その時だけ注文できるランチメニューを求めて満席になるらしい。
アルバイトの都合もあって、ティナは休日に此処に来ることが出来ないが、いつかは噂のランチを食べてみたいと思っている。
だが、平日の日中から夕方の時間帯に行くと、流石に空席が多かった。
故にこそティナが、のんびり長い時間、テーブルを使わせて貰えるのだ。

綺麗な花々に彩られた庭の前を横切って、ティナはカフェの扉を開ける。
からんからん、とドアベルが鳴って、開けたドアの隙間から、コーヒーの香ばしい匂いが零れてくる。
いらっしゃいませ、と言う平坦な声が聞こえて、ああ今日はいるんだ、とティナは少し嬉しくなった。


「お邪魔します」
「……どうぞ」


ティナの挨拶の声に、シンプルな返事があった。
それを寄越してくれたのは、カウンターテーブルの向こうにある厨房に立つ、一人の少年だ。

深煎りのコーヒー豆に似た髪色の少年は、スコールと言う名前で、このカフェのオーナー兼店長をしている女性の息子だと言う。
ティナの一つ年下らしい彼は、高校生になった時分から、母のカフェ営業の手伝いをしているそうだ。
朗らかで明朗快活な母とは対照的に、笑顔も滅多に見せない、よく言えばクールな態度を崩さない彼は、始めこそ気難しい印象が強かった。
実際、言葉数は少ないし、よく「もうちょっと笑顔で挨拶しなさい」と母に口端を摘ままれている姿をよく見る。
そもそもは、どうにも彼は人と接することが苦手なようで、それを心配した両親に押し切られる形で、コミュニケーションの練習として、店の手伝いをする事になったのだとか。
手伝いを始めてから二年が経ち、笑顔は無理に作ると引き攣るから、結局諦めたと聞いた。
常連客が多い環境故に許されている所もありつつ、ウェイターの他、厨房仕事から帳簿類の管理まで、手広くカバーするお陰で、店長である母は大いに助かっているのだそうだ。

普段は母と息子が揃って店を回しているが、どうやら今日はスコール一人だけらしい。
客も店の奥でのんびりとコーヒーを傾けながら談笑している老夫婦が一組のみ。
いつになく静かな空間に、時折ノイズを混じらせるレコードが奏でるチルアウト・ミュージックが耳に心地良かった。

ティナがいつものカウンター席の端に座ると、スコールがカップを用意しながら、


「カフェラテで良いのか」
「うん。お願いします」


確認するスコールに頷くと、彼は直ぐに作業を始める。


「……他は」
「うんと、今は良いかな。でも、後で何かお願いするかも」
「判った」


鞄から本を取り出しながら答えるティナに、スコールの反応は端的だ。

通い立ての頃、あまりにシンプルな反応のみを返し、愛想とは程遠いスコールの態度に、怒らせてしまったかな、とティナは何度か思ったことがある。
その都度、母が息子を窘めてはティナに詫びていたものだった。
そんな傍ら、同じ場所に居合わせていた常連客だったり、スペースを借りて勉強しに来ていたスコールの同級生だったりが、彼の性格について教えてくれた。
確かに接客業をしているとは思えない愛想のなさはあるが、あれでも彼なりの努力で、酷い仏頂面にはならないように気を付けているらしい。
実際、同級生が学校で撮ったと言う画像を見せて貰った時は、眉間に中々深い谷が出来ていた。
そして、そんな幼馴染に憤慨しつつ、勉強を教えてくれとねだられては、律儀に応じている様子を見て、ティナも段々と“スコール”と言う人物を知ることが出来た。

そんな調子で一年も通っているから、ティナもスコールの態度にはすっかり慣れた。
差し出されたカフェラテに、可愛らしいリスのラテアートが描かれているのを見て、驚いた日が懐かしい。
元々は同級生のおねだりを発端に、凝り性を発動させて会得したと言う技は、今ではすっかり常連の間で、ひとつの名物と扱われている。

今日のアートは何だろう。
本のページを捲りながら待っていると、カウンターの向こうからスコールがやって来て、ティナの前に静かにカップを置く。
ちらりと其方を見ると、今日は猫の絵で、写実的なタッチで細かな毛並みまで描かれている。


「上手だね、スコールの絵」


静かな店内の雰囲気を崩さないよう、ティナは控えめな声で言った。
カウンターの向こうでそれを聞き留めたスコールは、母親譲りの蒼の瞳を少しばかり彷徨わせる。


「……別に。見たまま描いただけだ」
「それが出来ているのが凄いんだよ。私はこんな風に描けないもの」


ティナも手遊びに絵を描く事はあるが、こうもリアルな絵は無理だ。
才能が有るんだろうな、とティナはいつも感心しきりであった。

ティナの言葉に、スコールの瞳はまた彷徨う。
大人びた顔立ちの頬に、存外と分かり易く朱色が浮かんでいて、照れているのが判った。
そんな言葉にしない代わりの素直さに、かわいい、とティナはいつも思っている。

可愛らしい猫のアートに、崩すのが勿体ないなと思いつつ、温かい内に一口。
そっとカップの端を唇に近付けて、柔らかなフォームミルクとコーヒーを飲む。
口の中で、柔らかな苦みと、フルーティな酸味がじんわりと広がるのを感じながら、ティナはほうっと息を零した。


「おいしい。やっぱり此処のラテが一番好きだな」
「……どうも」
「ふふ」


褒めるティナに対して、スコールの反応は何処までも素っ気ない。
しかし、顔が熱いことにスコール自身も自覚があったのか、彼は逃げるようにバックヤードの方へと行ってしまった。
あれもまた、照れているのを気付かれたくない、思春期の少年の反射的な逃避行動だ。

ティナは苦笑しつつ、カップをソーサーに戻して、また本を開いた。
心地良いノイズを混じらせるレコードの音楽と、ひそやかに語り合う老夫婦の声が、緩やかな時間とともに過ぎていく。
気まぐれに口に運ぶカフェラテは、猫の頬が崩れた頃に、ティースプーンでくるりと混ぜた。
程よく熱の取れたコーヒーにミルクが溶け込み、まろやかな味わいを作り出す。

静かな時間が幾許か、読書に夢中になっていたティナは気にしていなかった。
その間に、老夫婦のお茶の時間は終わって、席を立つ音がする。
バックヤードにいたスコールが直ぐに戻って来て、会計レジで精算をし、夫婦は「レインさんによろしくね」と言って店を後にした。

客がティナ一人になった所で、スコールはキッチンへ。
カチャカチャと食器が小さな音を立てているのを、ティナは頭の隅で聞いていた。
特に気にするものでもなかったから、変わらず視線は本へと集中していたのだが、コト、と何かが視界の端に置かれて、顔を上げる。


（あれ……？）


半分ほどに中身を減らせたカップの傍ら、並べられているものを見付けて、ティナはきょとんと首を傾げる。

其処には、オレンジ色の果肉を乗せた、小さなタルトが１ピース。
後でおやつになるものを注文しよう、と思ってはいたけれど、まだ伝えてはいない筈。
そもそも、これはメニューにあっただろうかと、よく見る筈のメニュー表を思い出していると、


「……試作品なんだ。サービスするから、感想をくれると助かる」


カウンターの向こうから言ったスコールに、ティナは成程、と納得する。
この店のケーキは曜日ごとに日替わりするけれど、このオレンジのタルトは、メニューのラインナップにこれから入るかどうかと言う所なのだ。
ティナが見覚えがないのも無理はない。


「それじゃあ、頂くね」
「ああ」


ティナは本を閉じて、デザートフォークを手に取った。

一口食べてみると、艶やかな光沢に飾られたオレンジが、新鮮な酸味をいっぱいに主張する。
それを包み込むように、ココアアーモンドクリームの柔らかな甘味が訪れた。
生地はサクサクと小気味よく噛むことが出来て、触感を楽しむことも出来る。

ティナは藤色の瞳をきらきらと輝かせて、カウンターの向こうでじっと此方を観察していた少年を見て、


「生地がサクサクで、甘すぎなくて、後味がすっきりしてる。とっても美味しい」
「そう、か。……何か、引っかかる所はあるか？」
「えっと───好みかなとは思うんだけど。ちょっと酸味が強いのかなって。最初に食べた時に、こう、わって酸っぱい感じが来たの」
「成程。なら、もう少し熟れた奴の方が良いか……」


スコールはエプロンのポケットに入れていたオーダー用のメモ用紙を取り出して、ボールペンで走り書きのメモをする。
真剣な表情でぶつぶつと独り言をしているスコールに、ティナはタルトにフォークを差しながら、


「このタルトは、スコールが作ったの？」
「……ああ。貰い物のオレンジがあったから、消費のついでに、何か新しいメニューも……たまには考えた方が良いんじゃないかと思って」


このカフェのメニューは、昔ながらに続いているものが多いと言う。
休日のランチは、スコールの母が色々と工夫を凝らして新しいものも考案されるそうだが、カフェメニューは常連客に愛されたものが定着して久しかった。
別段、スコールもそれに不満があった訳ではないのだが、彼の友人であったり、ティナだったりと、新しい世代の若い客もぽつぽつと増えているらしい。
昔から変わらぬ味とはまた別に、新規開拓も考えて良いのでは、とスコールは思ったのだ。

ティナはオレンジのタルトを綺麗に食べて、後退く酸味も十分に堪能してから、カフェラテを飲み干して、言った。


「スコールはすごいね。絵が上手で、お菓子もこんなに美味しいものが作れるんだもの」
「別に、大したことじゃない。と言うか、あんたはなんでも褒めすぎだ」
「だって本当にそう思うんだもの。スコールはすごいって」


言いながらティナは、もっと具体的に伝えることが出来れば良いのにな、と思う。
ティナにとってスコールは、自分よりも年下なのに、店の手伝いと言って色々な所に目を配ることが出来て、人からの期待に応えようと努力を重ねて、沢山の技術を習得して───ひとつひとつを挙げていけばキリがない位に凄い人だ。
けれどもスコールは、どうにも人に褒められることに慣れていないのか、顔を赤くして眉間に皺を寄せるばかり。

本当よ、とティナが重ねて言うと、スコールの顔は益々赤くなる。
スコールはその顔を片手で覆うように隠しながら、反対の手のひらを見せてティナの言葉の続きを遮る。


「……判った。あんたの気持ちは判ったから、もう良い。十分だ」
「そう？」
「タルトの方は、参考にさせて貰う。………ありがとう」
「ふふ、どういたしまして。私の方こそ、美味しいタルト、ありがとう」


礼を言うのも、得意ではないと言うスコール。
けれども協力して貰ったのだから、と礼を述べるスコールに、ティナも感謝の言葉を返した。

それからしばらく後、買い出しに出ていたスコールの母が帰ってくるまで、店にはスコールとティナの二人きりの時間が続いた。
中々顔の赤みが引かないスコールは、きっと恥ずかしさで一人になってしまいたかったのだろうけれど、ティナはやはり名残惜しくて出来なくて、形ばかりに本を開いて過ごす。
存外と照れ屋な少年の様子を見守る時間の愛しさは、ティナの秘密の楽しみなのであった。

６月８日と言う事で、ティナスコ。
静かなカフェで話をしている、お客さんのティナと店員のスコールが浮かんだので。

弟属性のスコールにとって、お姉ちゃん属性orママ属性のあるティナ相手は、色々弱いと私が楽しい。
ティナも大人びた見た目してるのに、零れ見える素直じゃない素直さが可愛いなあって思ってると良いなって。

バッツが中々に噛み癖が酷いと言うのは、閨を共にするようになってから知ったことだ。
ことの最中、スコールはそれ所ではないので全く気付かないのだが、終わった後や、翌朝になって自分の体を見ると、其処此処に噛み痕が残っている。
肩だとか、腕だとか、腰のあたりだとか───服で隠れる場所であるのは幸いではあるが、時にはそれからはみ出た所に見える事もあった。
その都度、痕を残すな、とスコールは目尻を釣り上げるのだが、バッツは「判ってるんだけどつい」と頭を掻くばかりであった。

今夜もまた、それは同じであった。

二度、三度とまぐわって、スコールが意識を飛ばしてしばらくの後、目を覚ます。
汗と体液まみれになっていた体は、すっかりと綺麗に整えられ、水滴を大量に沁み込ませていたであろうベッドシーツも、そんな気配もない程に整えられている。
裸身で包まるシーツは、少しひんやりとした感触があって心地良い。
体の重怠さと微睡にかまけて、うとうととしていたスコールだったが、ふと自分の手首にあるものが視界に入って、


（……またやったな）


暗がりに慣れた目に映る、素手の手首。
其処に残る綺麗に揃った歯型に、はあ、とスコールは溜息を吐いた。

それが、スコールが起きていることを、傍らの青年に知らせたのだろう。
スコールを背中から抱いていた腕が、ぎゅう、と力を込めてスコールを抱き締めた。


「……暑苦しい」
「へへー」


肩越しに後ろを見遣って睨めば、それが露とも効いていない、上機嫌なバッツの顔。
そのまま睨んでいれば、バッツはスコールの頬に唇を押し付けてきて、ちゅ、ちゅ、とバードキスを繰り返した。
どうにもくすぐったいのと、そうして甘えじゃれてくる恋人に、どうして良いのか判らなくなって、スコールは肘で背後のくっつき虫を押し剥がそうと試みる。
当然ながら、それは大した意味も効果もなく、バッツは益々力を込めて抱き着いて来るのであった。

スコールをすっかり腕の檻の中に閉じ込めて、バッツは至極満足そうだ。
細身の癖に、流石生粋の旅人とでも言おうか、バッツの体力は底無しである。
そんな彼が満足するまで今夜は繋がり合ったので、確かに彼は機嫌が良いだろうが、反対にスコールの疲労も一入であった。

疲れているのでもう一度眠りたいのだが、頬に首筋に項にと落ちる唇が、どうにもそれを邪魔する。
やめろと言った所で聞かないのは判っているので、好きにさせてしまう事にした。
そのついでに、どうせ今すぐ眠れはしないのだから、言うべきことだけは言っておこう。


「バッツ。あんた、また噛んだだろう」
「ん。そうだっけ」


けろりとした反応に、スコールは今し方確認したばかりの手首を翳して見せる。
バッツはぱちりと瞬きした後、其処にくっきりと残っている歯型に気付き、


「あー。うん、そうだな、噛んだなあ」


ようやく思い出して、バッツはうんうんと頷いた。

バッツの手が伸びてきて、スコールの手首を柔く握る。
持って行かれるそれを抵抗せずに任せると、バッツはしげしげと手首の歯形を見て、


「うん、確かに俺の歯だ」
「判ったようで結構だ。痕を残すなって何回言ったら判るんだ、馬鹿」


手首を捻って握る手から逃れ、スコールはぺしんとバッツの頭を叩く。
いて、と本当は痛くもないだろうに、リアクションだけは律儀だ。

バッツは叱られた頭に手を遣り、ぽりぽりと掻く。


「判ってるつもりなんだけど、なんて言うかなあ。やっぱり、つい、なんだよな」
「つい、であんたは俺を噛むのか。あんたは人肉が食いたいのか？」
「いや、其処までチャレンジャーじゃないって」


バッツが生きて来た世界は、スコールにしてみれば酷く前時代的なもののようだった。
まさか人肉文化もあるのでは、と真新しい噛み痕のある手首を隠しながら眉根を寄せるスコールに、バッツも流石にそれはないと首を横に振る。
バッツの世界に未開の地と言うのは少なくはなかったし、足で行ける場所も限られたものだったから、若しかしたら何処かにあったかも知れない、と言う可能性はある。
が、少なくともバッツ自身は、余程の緊急時であっても、容易にそれが選択肢としては上がらない位には、忌避される事ではあった。

ならば、バッツのこの癖は何なのか。
痛みなどとうになかったが、スコールは歯形のついた手首を摩りながら、胡乱にくっつき虫を見る。
スコールの言わんとしている事を、バッツはその表情から概ね察して、うーんと唸った。


「なんて言うか……食べちゃいたいって言うか。美味しそうって思うんだよな、スコールを見てると」
「意味不明だ。そんな事で何度も噛むな。これだけ型がはっきり残るって事は、あんた、相当強く噛んでるだろう。いつか肉を持って行きそうだ」
「そんなに？じゃあ大分痛いよな。ごめんな、スコール」


詫びと一緒に耳朶の裏にキスをされる。
今そう言うのは求めていない、とスコールは頭を振って、キスの感触から逃げた。
そうすると、嫌がっちゃ嫌だと言わんばかりに、抱き締める腕の力が強くなる。


「ほんとに悪いと思ってるって。スコールに痛い思いさせたい訳じゃないしな」
「だったらもっと自重しろ」
「頑張るよ。って言うか、結構頑張ってるつもりなんだよ、これでも」


言いながらバッツの手が、スコールの噛み痕のついた手首を捕まえる。
指先が滑るように、スコールの手首を摩り、ほんのりと其処に温かい感触が集まって行く。

回復魔法の気配を感じて、この程度のことで、とスコールは眉根を寄せたが、一応、バッツの誠意の謝罪と言うことなのだろう。
手首は袖と手袋の隙間なので、肌身を晒さないスコールの服装の中では、ちらちらとではあるが、素肌が覗きやすい場所だ。
癒してこの噛み痕が目立たないものになってくれるなら、幸いではあった。

すっかり噛み痕が消えると、バッツはその手首を口元へと持って行って、キスをする。
その程度なら、この熱の名残のあるじゃれ合いの中で、拒否するものでもないと好きにさせた。


「綺麗になった。これで良いか？」
「ああ」
「あ～、勿体ないなあ。でも仕方ないか」


バッツは酷く残念そうな顔をして、癒したばかりのスコールの手首に頬ずりした。
何をしているんだか、と呆れていれば、ぬる、としたものが手首を辿る。
バッツの舌だ。


「っおい、」
「ん」


嫌な予感を感じてスコールは腕を引っ込めようとしたが、バッツの掴む力の方が早かった。
手首はしっかりバッツに捉えられ、ちゅう、と強く吸われる。
歯形の代わりと言わんばかりに、其処には赤い小さな鬱血が咲いた。

吸っては舌で舐め、また吸って。
逃げようとするスコールの身体を、バッツは上手く力の作用を受け流しながら、自分の体の下へと引きずり込んだ。
シーツを蹴るスコールに構わず、バッツは手首から肘、二の腕、肩とキスの雨と共に登って行き、やがてその唇は、まだ汗ばんだ気配を滲ませている首筋を吸った。


「ん……っ！」
「んぁ、」
「……っ！」


固い感触が、スコールの喉元に当たる。
噛まれている、柔く、けれど力を入れれば簡単に食い込んでくる歯が、皮膚一枚に触れている。
そう感じると、ぞくぞくとした感覚が、スコールの背中を駆け上った。

全身が総毛立つように汗が噴き出て、腹の底にじんじんとしたものが滲んでくる。
気付かれまいとスコールは身を固くしていたが、彼がそうやって緊張している時は、同時に躰が熱を開こうとしている時でもあると、バッツはよく知っていた。


「スコール、なあ」
「……っ」
「もう一回しよう」


首筋にかかる吐息に、スコールは窄めた瞳で天井を仰ぐしか出来ない。
口を開けば今直ぐにでも情けない声が漏れそうで、それを無理やり留めている喉がひくついている。
バッツは其処にゆっくりと舌を押し当てながら、スコールの戦慄く喉を食んだ。

体が完全に熱に持って行かれているのを、スコールも自覚している。
こうなってしまっては、もう眠る事など出来ない。
スコールは熱に浮かされた頭で、これだけは言っておかないと、と唇を動かした。


「……痕、は……駄目、だ……」
「うん」


震える声で辛うじて紡いだスコールに、バッツは判ってる、と頷いた。
その傍から喉仏を食まれて、どうせ聞いちゃいない、と言う事も判っていた。

５月８日と言う事で。
がぶがぶバッツ。怒ってるけど、実際そんな本気で怒ってる気配のないスコール。
バッツにしてみれば我慢してるけどマーキング感覚もあるし、噛むとスコールが興奮するのも判ってるので、本気で嫌がられない内は結局何回でも噛むんだと思う。